Joe Fulks, en av basketbollens första superstjärnor, anses av många vara fadern till det moderna spelet. Fulks var en så produktiv målskytt och revolutionerande spelare att han kallades ”basketbollens Babe Ruth”
”Jumpin’ Joe” satte den standard mot vilken alla framtida målskyttar skulle bedömas. År 1949 gjorde han 63 poäng i en enda match, ungefär lika mycket som hela lag producerade under tiden före 24-sekundersskjutklockan. Under sitt första år i Basketball Association of America hade Fulks ett snitt på fantastiska 23,2 poäng, mer än sex poäng högre än andraplaceringen. Hans offensiva förmåga var verkligen jämförbar med Ruths, som i början av sin karriär ofta slog fler homeruns under en säsong än vad hela franchiseföreningar gjorde.
Och även om han inte uppfann hoppskottet, är Fulks allmänt erkänd som dess innovatör. Hans version av draget skilde sig från dess nuvarande form – han lämnade vanligtvis marken och snurrade sedan i endera riktningen innan han släppte bollen med en hand. Fulks förvånade både fans och spelare genom att överföra bollen från den ena handen till den andra medan han befann sig i luften. Han utmärkte sig också genom att skjuta vändande hoppare, skjuta på löpning med endera handen och träffa utifrån med sitt slingrande set shot. Han var också en dödlig frisparksskytt – 1950-51 gjorde han två gånger 49 försök i rad. Dagens osofistikerade, plattfotade försvar var praktiskt taget hjälplösa mot Fulks och hans arsenal av poängvapen.
Fulks första professionella tränare, Eddie Gottlieb, berättade senare för Springfield Union: ”Joe var en av spelets pionjärer. Han hade det största sortimentet av skott jag någonsin sett i basket – då, nu eller vem vet när.”
https://www.youtube.com/watch?v
Efter att ha spelat åtta år med Philadelphia Warriors i slutet av 1940-talet och början av 1950-talet lämnade Fulks spelet som ligans näst bästa poängplockare efter bara den legendariske George Mikan. Hans slutspelsrekord på 21 poäng under en kvart stod sig i mer än tre decennier. Under sin karriär spelade Fulks i ett mästarlag, var med i två All-Star-lag och utsågs till tre All-NBA First Team. Hans genomarbetade stil på planen parades med en blygsam, reserverad personlighet som gjorde Fulks älskad av dem som kände honom.
Fulks föddes i en bondgård vid Marshallflodens stränder utanför lilla Birmingham, Kentucky. Fulks var en ivrig jägare och fiskare som ung, men såg inte sin första basketmatch förrän 1929, vid 8 års ålder. Efter att ha sett laget från Birmingham High School i aktion blev Fulks fast. Han började gå till skolans utomhusbasketbollsplan på kvällen, där han övade sig i att kasta plåtburkar genom en korg. När tränaren äntligen upptäckte vem som var ansvarig för att riva sönder hans nät gav han Fulks en gammal basketboll att använda i stället.
Det fanns inga ungdomsligor i regionen, så Fulks spelade streetball fram till gymnasiet. På Marshall County High School irriterade den 1,80 meter stora nybörjaren bara sin tränare med sin hoppande, snurrande skyttestil. Fulks var tvungen att dämpa sig under matcherna, men vid sidan om fortsatte han att utveckla det som senare skulle visa sig vara hans biljett till stjärnstatus.
1938 flyttade Fulks och hans familj till Kuttawa, Kentucky. Till Fulks glädje var Kuttawas tränare mycket mer tillmötesgående än vad tränaren i Marshall hade varit. Kuttawa Klipper”, som nu var nästan 1,80 m lång, slog alla poängrekord i delstaten som senior. Hösten 1940 skrev han in sig på Millsaps College i Jackson, Mississippi, och gick sedan över till Murray State Teachers College (senare Murray State University). Under två säsonger gjorde Fulks i genomsnitt 13,2 poäng på 47 matcher och valdes senare in i NAIA Basketball Hall of Fame.
Fulks gick med i marinkåren 1943 och tjänstgjorde i södra Stilla havet. När han inte bar på ett gevär i Guam och på Iwo Jima spelade Fulks i Marines All-Star squad. Han återvände till USA och spelade med ett turnerande lag som kallades All-Star Leathernecks. Vid den här tiden surrade det professionella basketetablissemanget om killen som kunde hoppa, snurra och skjuta, allt på samma gång.
Den helt nya Basketball Association of America konkurrerade med den nio år gamla National Basketball League om spelare, fans och trovärdighet. Det var en kaotisk tid att vara franchisetagare. College draft hade ännu inte införts. Jämfört med dagens standard var sofistikeringsnivån grov. I en artikel i en tidning i Evansville, Indiana, reflekterade Fulks senare: ”Jag kan minnas när jag höll kontrakt, scheman och biljetter i ena fickan och pengarna i den andra.”
Philadelphia Warriors ägare och tränare Eddie Gottlieb behövde någon som kunde fylla både korgen och sätena. Han erbjöd Fulks 5 000 dollar per år, ungefär lika mycket som de flesta lovande unga spelare tjänade på den tiden, men den mycket eftertraktade Fulks begärde och fick 8 000 dollar – och en ny bil som bonus. ”Jag minns att jag sa till min fru”, sade Fulks, ”Det här är fantastiskt – jag kommer att få betalt för att göra något jag gillar att göra.”
Som 24-årig nykomling 1946-47 ledde Fulks BAA i poängligan med 23,2 poäng per match, 6,4 poäng före Bob Feerick från Washington Capitols, som låg på andra plats. Som en illustration av Fulks dominans var Feerick den enda andra spelaren i ligan som i genomsnitt hade mer än 15 poäng; ingen av Fulks lagkamrater hade ett tvåsiffrigt genomsnitt. Hans bästa match för året var det dåvarande rekordet på 41 poäng mot Toronto Huskies den 14 januari. Under säsongen gjorde Fulks mer än 30 poäng 12 gånger. Om utmärkelserna Rookie of the Year eller MVP Award hade funnits på den tiden skulle Fulks utan tvekan ha varit en given vinnare.
Warriors 35-25 rekord gav dem en andraplats i Eastern Division bakom Washington Capitols, som slutade på 49-11. Fulks bar Philadelphia i slutspelet. Efter att ha besegrat St Louis Bombers och sedan New York Knicks i de första omgångarna mötte Warriors Chicago Stags i BAA-finalen. Fulks gjorde 37 poäng i en 84-71 seger över Stags i öppningsmatchen, 26 poäng i Warriors 75-72 seger i match 3 och 34 poäng i match 5. Han satte också ett rekord med en kvart med 21 poäng under en match i serien. Fulks kunde dock inte göra allt på egen hand. En sen korg av den före detta Stanford-stjärnan Howie Dallmar bröt ett 80-80 oavgjort resultat i Game 5 för att avsluta Warriors mästerskap i Philadelphia Arena.
Fulks spel förskräckte inte bara ivriga basketfans utan lämnade också många tillfälliga observatörer i vanmakt. Han gav tränare problem, till och med Boston Celtics Red Auerbach, som flera år senare sa till New York Post: ”Han kunde skjuta från vilken plats som helst. Vi satte upp våra försvar för att kretsa kring honom”. Fulks hade en enkel filosofi: ”De ger mig bollen och jag skjuter den. Det är allt som behövs.” De beundrade fansen verkade inte bry sig om att Fulks var relativt långsamfotad, spelade ett oinspirerat försvarsspel och inte var någon stark rebounder. Å andra sidan var Babe Ruth inte heller den snabbaste löparen eller den bästa fältherren i baseboll.
Under 1947-48 hade Fulks återigen ligans högsta poängsnitt (22,1 ppg), men eftersom titeln baserades på totala poäng tog Max Zaslofsky från Chicago Stags poängkronan, 1 007 mot 949. Fulks kunde ha vunnit titeln om det inte hade varit för en fotledsskada som tvingade honom att stå utanför fem matcher. Tillsammans med Dallmar (12,2 ppg och 2,5 apg, ligaledare) ledde Fulks Warriors till en titel i Eastern Division. I slutspelet besegrade Philadelphia St Louis i sju matcher för att återvända till finalen mot Baltimore. Ett väl avrundat Bullets-lag, som inte hade några stjärnor men som hade fyra spelare med tvåsiffrigt snitt, utklassade Warriors i sex matcher.
Fulks bästa säsong var 1948-49, då han pumpade in 1560 poäng för 26,0 per match, vilket var båda karriärens högsta poäng. Den höga centern George Mikan från Minneapolis Lakers vann poängligan med 28,3 poäng per match. Fulks raderade dock Mikans poängrekord för en match med en insats på 63 poäng mot Indianapolis Jets den 10 februari. (Mikan hade gjort 48 poäng i en match 11 dagar tidigare.)
Fulks bästa ögonblick – och en av de största individuella prestationerna inom modern idrott – kom efter en rad av sex raka matcher där han gjorde mer än 30 poäng. I Warriors 108-87 seger över Jets i arenan hade Jumpin’ Joe 30 poäng i halvtid, 49 efter tredje kvartalet och 63 när han togs ut med 56 sekunder kvar på klockan. Fulks gjorde 27 av 56 skott från planen och 9 av 14 från frisparkslinjen; han missade inte två skott i följd förrän i den tredje perioden. Fem olika Jets turades om att vakta honom. Fulks rekord stod sig tills Lakers Elgin Baylor noterade 64 i en match mot Celtics den 8 november 1959.
Vad som gjorde Fulks bedrift ännu mer imponerande var att det skedde innan den 24 sekunders skottklocka infördes, när lagen i genomsnitt hade runt 80 poäng. Även om Mikan, som var 1,80 meter lång, gjorde huvuddelen av sina poäng genom att campa under korgen, vägrade Fulks att spela på det sättet. Gottlieb mindes Fulks känslor i frågan. ”Vi visste att Joe var på väg att göra något sensationellt, och jag skickade ett meddelande till honom att han skulle börja hänga upp korgen. Men han vägrade att satsa på de enkla korgen. Han skickade tillbaka ett meddelande till mig: ’Jag vill inte ha några poäng som jag inte förtjänar’. Det var Joe.”
Fulks spelade ytterligare fem säsonger för Philadelphia, men hans bästa år låg bakom honom. Från 1949-50 till 1952-53 hade han i genomsnitt mellan 11,9 och 18,7 poäng, vilket fortfarande var tillräckligt bra för att spräcka ligans topp 20 varje år. Under sin sista säsong, 1953-54, gjorde Fulks 2,5 poäng per match i mycket begränsad tjänst. Han spelade i ligans två första All-Star Games, 1951 och 1952, och gjorde 19 respektive 6 poäng.
Fulks, NBA:s första riktiga superstjärna, gick i pension vid 32 års ålder efter säsongen 1953-54 med 8 003 totala poäng (16,4 ppg), vilket placerade honom på andra plats vid den tiden efter Mikan i karriärens poängliga. I 31 slutspelsmatcher hade Fulks i genomsnitt 19,0 poäng.
1970 utsågs Fulks till det prestigefyllda NBA Silver Anniversary Team tillsammans med en mängd andra tidiga stjärnor, däribland Mikan, Paul Arizin, Bob Cousy, Bob Pettit, Bill Russell, Dolph Schayes och Bill Sharman. Han valdes in i Naismith Memorial Basketball Hall of Fame postumt 1977; han hade mördats ett år tidigare i ett gräl om en pistol. Fulks bodde då i Eddyville, Kentucky, och hade precis fått ett jobb som sportchef på ett statsfängelse när hans liv förkortades. Han var 54 år gammal.