Karta över den stora amerikanska öknen
Den ”stora amerikanska öknen” var den benämning som människorna öster om Mississippifloden använde för att uttrycka sin uppfattning om landet västerut när det var ett okänt land. Carey och Lees atlas från 1827 lokaliserade den stora amerikanska öknen som ett obestämt område i det som nu är Colorado, Kansas, Nebraska, Indian Territory och Texas. Bradfords atlas från 1838 anger att den stora öknen sträcker sig från Arkansasfloden genom Colorado och Wyoming, inklusive South Dakota, en del av Nebraska och Kansas. Andra ansåg att öknen omfattade ett 500 mil brett område som låg direkt öster om Klippiga bergen och som sträckte sig från USA:s norra gräns till Rio Grande.
Dess gränser ändrades från period till period, för Mitchells atlas från 1840 placerade den stora amerikanska öknen väster om Klippiga bergen. Det avsnitt som visades av de olika geografierna blev mindre för varje år tills endast sandiga slätter i Utah och Nevada bar namnet öken.
The Plains of Southwest Kansas av Kathy Weiser-Alexander.
Historien om denna del av kontinenten började med de tidigaste upptäcktsfärderna i den nya världen. Spanjorerna gjorde expeditionerna efter Christopher Columbus från söder. Efter att Mexiko och Florida hade upptäckts skickades Alvar Nunez från Spanien för att utforska Florida. Hans resa tog honom till Mississippiflodens mynning, där han drabbades av ett haveri och endast 15 av hans män överlevde – elva av dessa dödades av indianerna. De fyra återstående männen gjordes till fångar och separerades. Nunez, även känd som Cabeca de Vaca, fördes av indianerna norrut till de stora slätterna i sikte på Klippiga bergen. Han och hans följeslagare återförenades, undkom indianerna och hittade, genom att långsamt arbeta sig fram, den spanska bosättningen i Mexiko 1836.
1538 lämnade Hernando de Soto Spanien för att utforska Florida. Ungefär samtidigt begav sig Coronado, inspirerad av Cabeca de Vacas berättelser, norrut för att hitta sju gyllene städer. Hans sökande efter Quivira tog honom till det som nu är centrala Kansas.
Zebulon M. Pike, tidigt 1800-tal
Från början av 1800-talet skickade USA:s regering ut forskningsexpeditioner. En av dessa stod under befäl av löjtnant Zebulon Montgomery Pike, som 1806 begav sig västerut från St Louis, Missouri, för att jaga Arkansasflodens källa. I sin beskrivning av landet skrev han: ”Från dessa enorma prärier kan det uppstå en stor fördel för Förenta staterna, nämligen: Begränsningen av vår befolkning till vissa gränser och därmed en fortsättning av unionen. Eftersom våra medborgare är så benägna att vandra omkring och utvidga sig på gränsen kommer de av nödvändighet att tvingas begränsa sin utbredning västerut till Missouri- och Mississippiflodens gränser. Samtidigt lämnar de prärien, som inte kan odlas, till landets vandrande och ociviliserade aboriginer.” Hans utforskningar kallas Pike’s Expedition.
Rapporten från major Stephen H. Longs expedition 1819 och 1820 bekräftade Pike’s ord. Han ansåg att en stor del av landet var olämpligt för odling och obeboeligt för människor som är beroende av jordbruk för sin försörjning. När han talade om hela avsnittet från Mississippi till Klippiga bergen sade han: ”Av den noggranna redogörelse som ges i berättelsen om de särskilda dragen i denna expedition kommer man att uppfatta att den har en uppenbar likhet med Sibiriens öknar.”
Washington Irving sade i sin Astoria, som publicerades 1836 och grundade sig på en kort resa som han gjorde på prärien och in i Missouri och Arkansas:
”Denna region, som liknar en av Asiens forntida stäpper, har inte olämpligt nog kallats ’Den stora amerikanska öknen’. Den breder ut sig i böljande och trädlösa slätter och ödsliga sandöken, tröttsamma för ögat på grund av sin utbredning och monotoni. Det är ett land där ingen människa stannar permanent, för under vissa årstider finns det ingen mat för jägaren eller hans hästar.”
Pike, Long och Irvings rapporter gjorde mycket för att bilda allmänhetens uppfattning om detta okända land. Pike och Longs expeditioner var praktiskt taget det sista utforskningsarbetet som regeringen utförde på flera år. Medan regeringen var sysslolös arbetade sig privata företag västerut.
Gros Ventre (Atsina) demonstrerar Moving Camp, av Edward S. Curtis, 1908
Rörelsen för resor västerut påskyndades 1849 när guld upptäcktes i Kalifornien. Tidigare hade resorna över land varit mycket små, men 1849 uppskattade man grovt att 42 000 personer korsade slätterna.
Resan var full av alla typer av faror. Indianer, stormar och sjukdomar attackerade karavanerna, men många återvände för att bosätta sig på någon gynnad plats. Markområdena längs vattendragen var de första som bosättarna tog i besittning. Så småningom gav landet efter för inflytandet av lag och ordning. Till och med de mest dystra platser utvecklades till trädgårdar av nytta och skönhet genom konstbevattning; regeringen började göra mycket för att skydda skog och mark, och genom tekniska bedrifter öppnades en mängd rika gruvor; järnvägar korsade till synes oöverstigliga slätter; fabriker av alla slag växte upp; gaser från underjorden kontrollerades för att användas som ljus och bränsle; utbildningsinstitutioner öppnade sina dörrar för miljontals barn, och kyrkor av alla konfessioner uppfördes. Det fria biblioteket, telegrafen, telefonen, postutdelning på landsbygden och alla den moderna tidens komplexa funktioner trängdes snart på den stora amerikanska öknen.
Samlat och redigerat av Kathy Weiser/Legends of Kansas, uppdaterat i december 2020.
Se även:
Äventyr i den amerikanska västern
De stora slätterna
Plainsindianer
Västutvidgning
Om artikeln: Merparten av denna historiska text publicerades i Kansas: A Cyclopedia of State History, Volume I; redigerad av Frank W. Blackmar, A.M. Ph. D.; Standard Publishing Company, Chicago, IL 1912. Den text som visas här är dock inte ordagrant, eftersom tillägg, uppdateringar och redigeringar har gjorts.