WASHINGTON – Dagar efter att Googles tio år gamla Lunar X Prize-tävling löpt ut utan vinnare meddelade X Prize Foundation att den skulle ”återuppta” tävlingen, dock utan prissumma för tillfället.
I ett uttalande av den 5 april sade X Prize Foundation att den skulle återuppta en ”tävling med inriktning på månen” på en icke-kontantbaserad basis. Detaljerna för pristävlingen, inklusive vad som krävs för att vinna, kommer att utvecklas av organisationen under de närmaste månaderna.
Den ursprungliga Google Lunar X Prize-tävlingen, som erbjöd ett förstapris på 20 miljoner dollar och flera andra priser, upphörde formellt den 31 mars efter det att inget lag hade skickat iväg ett månlandningsuppdrag. Stiftelsen meddelade i januari att Google, efter flera förlängningar av tidsfristen för priset, beslutat att inte fortsätta sitt prissponsring.
Stiftelsen sade att den hoppas att en fortsättning av tävlingen kommer att sporra de lag som fortfarande håller på att utveckla landningsfarkoster, inklusive att göra uppskjutningsarrangemang och utveckla hårdvara.
”Dessa rymdentreprenörer utvecklar långsiktiga affärsmodeller kring måntransporter, och vi kan inte ge upp dem nu”, sade Chanda Gonzales-Mowrer, senior director of prizes at the X Prize Foundation, i ett uttalande. ”Jag är övertygad om att ett av dessa företag kommer att landa på månen inom en snar framtid och ser med spänning fram emot nästa kapitel i denna nya rymdkapplöpning.”
Stiftelsen sade att den letar efter en ny titelsponsor som ersätter Google och som skulle ansvara för ”en eller flera kontingenta prispengar för vinnarna”, men specificerade inte om den sökte efter en prispengar av samma storlek som den som fanns under Googles sponsring. Sponsorn skulle få sitt ”namn och varumärke införlivat i tävlingen”, sannolikt även på de rymdfarkoster som skjuts upp.
”På grund av de enorma framstegen och den nära framtidspotentialen letar X Prize nu efter vår nästa visionära titelsponsor som vill sätta sin logotyp på de här lagen och på månytan”, säger Peter Diamandis, grundare och styrelseordförande för X Prize-tävlingen.
Anmälningen innehöll få detaljer om hur den nya tävlingen skulle drivas. Den ursprungliga tävlingen krävde att privatutvecklade rymdfarkoster skulle landa på månen, färdas minst 500 meter över månens yta och returnera högupplöst video och andra data.
Det var också oklart vem som skulle vara berättigad att tävla. I januari 2017 reducerade X Prize Foundation antalet lag, som vid ett tillfälle var nästan 30, till fem som visade att de hade uppskjutningsarrangemang: Moon Express, SpaceIL, Synergy Moon, TeamIndus och Team Hakuto. Flera andra lag hoppade av före detta tillkännagivande eller kunde inte få sina uppskjutningsavtal verifierade av stiftelsen.
Flera av dessa finalister uttryckte intresse för en förnyad tävling trots den nuvarande bristen på ekonomiska belöningar. ”Vi välkomnar X Prices beslut att fortsätta Lunar X Prize, med eller utan titelsponsor”, säger Bob Richards, verkställande direktör för Moon Express. ”Även om vi planerar att vinna denna måntävling och är fast beslutna att bära Lunar X Prize-logotypen, ligger den verkliga möjligheten i att öppna månfronten och den mångmiljardindustri som följer efter.”
”Vi tror att en ny tävling återigen skulle lyfta vår industri till en ännu högre nivå, så vi välkomnar ivrigt ett nytt Lunar X Prize”, säger Takeshi Hakamada, verkställande direktör för ispace, moderbolaget till Team Hakuto. I ett uttalande föreslog han att stiftelsen skulle söka ett företag som vanligtvis inte förknippas med rymden som huvudsponsor. ”Detta kommer att bidra till att skapa mer entusiasm hos allmänheten och inspirera till ytterligare engagemang från företag som inte är verksamma i rymden, vilket stöder idén om att rymden kan vara tillgänglig för alla.”
”Med det förnyade intresset för utforskning utanför jordens omloppsbana från flera stora statliga rymdorganisationer kommer ett nytt Lunar X Prize att vara en perfekt tajmad plattform där chanserna för flera framgångsrika uppskjutningar är mycket större än tidigare”, sade Rahul Narayan, verkställande direktör för TeamIndus.
Två andra finalister, SpaceIL och Synergy Moon, kommenterade inte omedelbart. I ett meddelande den 28 mars sade SpaceIL att man fortfarande höll på att utveckla sin månfarkost, som planeras att skjutas upp under fjärde kvartalet 2018 med en SpaceX Falcon 9 på en flygning som arrangeras av Spaceflight Industries. En talesman för teamet sade att SpaceIL fortfarande samlar in de pengar som behövs för att färdigställa rymdfarkosten och betala för uppskjutningen, ett arbete som har pågått i flera månader.
Synergy Moon, ett internationellt team, har erbjudit få detaljer om sina planer. De har tidigare uppgett att de kommer att skjuta upp sin rymdfarkost på en Neptunusraket från Interorbital Systems, en farkost som ännu inte gjort sin första flygning.