Nyupptäckta fossilfynd i Afrika har flyttat fram åldern för när vi vet att den moderna människan vandrade på jorden med ungefär 100 000 år – och har skapat stora tvivel om vad vi trodde att vi visste om var mänskligheten först uppstod.
”Det här materialet representerar själva rötterna till vår art – den äldsta Homo sapiens som någonsin hittats i Afrika eller någon annanstans”, sade Jean-Jacques Hublin, antropolog vid Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology, vid en presskonferens i veckan. Hublin var huvudforskare för en av de två studier som publicerades om upptäckterna i gårdagens nummer av tidskriften Nature.
Huruvida de äldsta definitiva moderna människofossilerna hittills var kända för att vara omkring 200 000 år gamla och hade hittats i dagens Etiopien. Dessa upptäckter bidrog till att befästa den dominerande teorin bland antropologer under de senaste decennierna att den moderna människan, Homo sapiens, utvecklades i Östafrika och sedan vandrade norrut till Asien och Europa. Denna region har därför kallats ”mänsklighetens vagga” (även om Sydafrika också gör anspråk på titeln).
”Våra resultat utmanar denna bild på många sätt”, säger Hublin. De fossil som hans grupp studerade kommer från en grotta i centrala Marocko, tusentals kilometer från Östafrika. De tyder på att moderna människor redan för 300 000 år sedan hade spridit sig över Afrika. Kom ihåg att kontinenten som var mycket lättare att korsa då, med frodiga gräsmarker och sjöar som låg där den förbjudna Saharaöknen ligger idag.
Vad som fortfarande är oklart, sade Hublin, är exakt var i Afrika Homo sapiens först utvecklades. Ytterligare fossila upptäckter, säger han, kommer att behöva avgöra detta.
Platsen för dessa upptäckter är inte ny. Rester av hominider snubblade faktiskt över där på 1960-talet av gruvarbetare som letade efter det kristallina mineralet baryt, och studerades på den tiden av antropologer. Detta var dock fortfarande tidigt i dateringsteknikens historia, säger Hublin, och gruvarbetarna praktiserade inte god arkeologi när de återfann kvarlevorna. Därför kunde forskarna inte exakt datera benen och kunde bara uppskatta en ålder på minst 40 000 år med hjälp av koldioxiddatering. År 2006 gav ett försök att datera ett av fossilerna med en nyare dateringsteknik som kallas elektronspinresonans en ålder på 160 000 år – närmare, men också oprecis.
Under tiden vände sig antropologivärldens uppmärksamhet mot Etiopien, där Richard Leakey och andra forskare skrämde världen med upptäckter av den äldsta Homo sapiens – eller så trodde de det – med en ålder på cirka 195 000 år.
Men Hublin var inte klar med den marockanska platsen. Han återvände för att utforska den flera gånger under 1980- och 1990-talen, innan han 2004 inledde en omfattande utgrävning av undug-områdena. Hans team hittade så småningom tand- och skallrester, som för Hublin verkade uppvisa en märklig blandning av slående moderna mänskliga drag med primitiva skallformer.
I sedimentskiktet av jord tillsammans med benen hittades en skatt av flintredskap, varav en del hade förkolnats av eld. Detta visade sig vara en viktig ledtråd, säger Hublin, eftersom det gjorde det möjligt för hans team att använda en analysteknik som kallas ”termoluminescensdatering” och som bygger på ackumulerad strålning för att datera när verktygen senast hade bränts. Förmodligen skulle det datumet berätta för dem när människorna på platsen tände eldar där verktygen hade kastats på marken.
Resultaten avslöjade att människor hade levt där för ungefär 300 000 år sedan, vilket rapporterades i den andra studien som publicerades i Nature. ”De här datumen var ett stort ’wow’, skulle jag vilja säga”, sade Hublin. ”Mycket tidigt i processen insåg vi att den här platsen var mycket äldre än vad någon kunde föreställa sig.”
Vid övergången till själva benen använde Hublins team en annan form av strålningsdatering för att fastställa att en av de återfunna tänderna var 286 000 år gammal, vilket var en käftsmäll. Den återstående utmaningen var dock att identifiera dessa fossil som tydligt Homo sapiens. Med hjälp av avancerad bildteknik för att 3D-skanna och mäta de återfunna kranierna kunde forskarna skapa fullständiga ansiktsrekonstruktioner som visade en slående likhet med dagens människor.
”Deras ansikten är likadana som de ansikten som du skulle kunna träffa på gatan nu”, säger Hublin till Financial Times. ”Med en hatt på sig skulle de vara omöjliga att skilja från oss.”
Hatten skulle vara nödvändig, eftersom den största märkbara skillnaden mellan dessa Homo sapiens och oss är ett annorlunda format huvud, orsakat av en hjärna som var lika stor som vår, men längre och mindre rund. Rundare hjärnor är ett viktigt kännetecken för moderna människor, även om forskarna fortfarande inte kan säga exakt hur det förändrade vårt sätt att tänka. ”Historien om vår art under de senaste 300 000 åren är främst utvecklingen av vår hjärna”, säger Hublin.
För Zeray Alemseged, en paleontolog vid University of Chicago som inte var inblandad i de senaste studierna, är Hublins arbete en ”mycket viktig upptäckt”.”
”De är placerade vid en kritisk tidsperiod då de tidigaste medlemmarna av vår art kan ha utvecklats”, säger han till Atlantic, ”och de är avgörande för att bättre förstå mönstren för den fysiska och beteendemässiga evolutionen över den afrikanska kontinenten.”
Paläoantropologen Rick Potts, som leder Smithsonian Institution’s Human Origins Program och inte heller var involverad i dessa studier, är inte helt övertygad ännu.
”Den här åsikten som Hublin förespråkar är på intet sätt en slam dunk, men den är möjlig”, säger Potts till Washington Post. Han nämnde farhågor om att koppla samman nyupptäckta material med material från de mer slumpmässiga utgrävningarna på 1960-talet, samt om termoluminescens var den bästa dateringsmetoden att använda i den här regionen. ”Den kommer utan tvekan att testas om och om igen genom ytterligare afrikanska fossilfynd i denna viktiga tidsperiod”, sade han.