Publiken på 64 141 åskådare på Hard Rock Stadium i tisdagskväll fick bevittna den officiella starten på Real Madrids era efter Ronaldo, när det spanska storlaget mötte Manchester United i en match mellan två av världens mest kända klubbar.
Den portugisiska superstjärnan Cristiano Ronaldo lämnade Madrid för den italienska klubben Juventus i somras, och en av de mest angelägna frågorna i europeisk fotboll inför den kommande säsongen är hur Los Blancos ska fylla tomrummet. Ronaldos frånvaro var uppenbar i början av matchen, då Manchester United slog till två gånger under de första 26 minuterna genom mål av den chilenske fanfavoriten Alexis Sanchez och Ander Herrera från Spanien.
Karim Benzema gav Real Madrids fans något att jubla över strax före halvtid, då han gled bakom United-försvararna Timothy Fosu-Mensah och Eric Bailly på några meters avstånd och satte ett inlägg i nät efter en cross från Theo Hernandez.
ManU höll undan och vann med 2-1. Managern Jose Mourinho var på mycket bättre humör än vad han var efter att ha förlorat med 4-1 mot Liverpool i den föregående matchen inför 102 000 fans i Ann Arbor, Mich. Men tränaren upprepade att försäsongsmatcher är meningslösa, särskilt när så många semesterfirande VM-spelare saknades.
”Matchen förändrar ingenting”, sade han. ”Mina spelare var fantastiska hela försäsongen eftersom vi spelade mot bra motståndare. Vi har bara några få professionella spelare här, många barn. Vi hade ett par spelare där ute som var 16 år gamla… Och de var också fenomenala utanför planen med så många åtaganden, massor av möten och hälsningar, arbete med stiftelser. Så resultatet av matchen är inte viktigt. Om vi möter Real Madrid i Champions League är det resultatet viktigt.”
Dagens match, som var en del av International Champions Cups sommaruppvisningsturné, saknade några viktiga VM-spelare från båda lagen, men de jämnt fördelade fansen verkade inte ha något emot det. Real Madrids fans var glada över att se debuten för den nytecknade brasilianska 18-åriga anfallaren Vinicius Junior, som samarbetade med Gareth Bale och Benzema i anfallet.
Dagens match var den första för Junior, ett fenomen som hade skrivit på för Flamengos ungdomslag i Brasilien när han var 10 år gammal. Tonåringen visade med ett fint fotarbete varför det har varit så mycket snack om hans signering.
Det var Real Madrids första försäsongsmatch, medan Manchester United hade spelat fyra vänskapsmatcher före lördagen. Tony Kroos, Isco, Marco Asensio och Nacho kom in som inhoppare i den 77:e minuten, till fansens stora förtjusning.
”Det här var vårt första test och det sätt som våra spelare presterade var mer än acceptabelt”, sade Real Madrids nye tränare Julen Lopetegui efter matchen och tillade att hans lag var i underläge mot ett ManU-lag som hade spelat fyra matcher. ”Just nu är det viktigaste inte resultatet utan alla andra små faktorer. Vi försöker växa som lag och få ut det mesta av de spelare vi har.”
Backen Alvaro Odriozola, som spelade sin första match för Madrid efter en nyligen genomförd övergång från Real Sociedad, sade att det var en mycket speciell kväll för honom, då han bar den tröjan för första gången. Han tillade att trots förlusten drog laget nytta av matchen. ”Med tanke på att det var vår första match medan de redan hade spelat fyra eller fem måste vi vara nöjda. Vi måste bara jobba på vår kondition och taktik, men på det hela taget spelade vi bra och visade mycket lovande.”
Gustavo Ventura och Junior Batista, Real Madrid-fans från Deerfield Beach, var besvikna över Ronaldos sommarflytt men optimistiska om lagets framtid.
”Det är lite hjärtskärande eftersom huvudanledningen till att vi köpte biljetterna var för att se honom och sedan får vi reda på att han är i Italien”, säger Ventura.
”Jag tror att det kommer att bli mycket svårt för laget att vara detsamma ett bra tag”, säger Batista, som är född i Brasilien. ”Du förlorar den bästa spelaren i laget och du måste omgruppera dig och hitta nästa stjärna. Kanske Venecius Junior blir den killen, det hoppas vi.”
David och Alejandro Jarquin, bröder från Leon, Nicaragua, är stora Real Madrid-fans och var nyfikna på att se laget utan Ronaldo.
”Vi är ledsna, vi kommer att sakna (Ronaldo), men laget måste ta ett steg framåt och fortsätta att vinna titlar”, säger David Jarquin. ”Jag är väldigt spänd på att se Vinicius Juniors debut. Jag har stora förväntningar på honom.”
ManU-fansen var också ivriga att se några nya ansikten i avsaknad av de mer kända spelarna.
”Jag är glad över att se några nya fräscha ansikten som David de Gea och många av våra nya spelare”, sa James Ro från Tampa, som bar sin traditionella röda halsduk för laget. ”Det är min första ManUnited-match, så jag är verkligen förväntansfull.”
Av de 16 spelare som saknades i Manchester Uniteds laguppställning var Paul Pogba, Romelu Lukaku, Anthony Martial, Chris Smalling, Jesse Lingard, Marcus Rashford, Marouane Fellaini och Nemanja Matic.
Real Madrid saknade Sergio Ramos, Luka Modric, Raphael Varane, Marcelo, Casemiro, Mateo Kovacic och Fabio Coentrao.