År 2001 kom Andre Agassi till Claremont Resort i Berkeley för att hålla talet vid Brad Gilberts inträde i Northern California Tennis Hall of Fame. I maj i år var Andre i San Francisco för att presentera sin tidigare tränare för Bay Area Sports Hall of Fame. Agassi nämnde inte ens att Gilbert nådde nr 4, att Brad också tränade Andy Murray och Andy Roddick och att han sedan länge är programledare för ESPN. Istället drog Andre både stora skratt och talade från hjärtat.
*********
Brad var unik. Han hittade sätt att lösa problem och att vinna. Han var mycket stolt över att spela som skit men ändå hitta ett sätt att vinna. Han har aldrig riktigt lärt sig hur man slår bollen ordentligt . Jag vet inte vad som är tuffast – att spela Brad eller att se honom spela. Om han hade vetat hur man slår en tennisboll skulle Federers rekord vara i fara. Men hans anda smittade, det var något man respekterade och jag är tacksam för det. Han lärde mig att tränare inte mäts efter vad de kan, utan efter vad deras elever lär sig. Han lärde mig att i tennis behöver man inte vara perfekt. Man behöver inte ens vara bra. Du måste vara bättre än en person. Det är vad man kallar problemlösning. Det är vad man kallar enkelt.
Han lärde mig också att tänka själv, för det är en ensam sport där ute, utan någon att passa bollen till. De säger inte till dig: ”Du behöver bara spela så här länge”. Han lärde mig att se på tennis som geometri. Hur spelar man på någons svagheter och undviker deras styrkor? Hur får du dem att spela på dina styrkor och undvika dina svagheter? Han lärde mig att mindre ibland är mer – enkelhet.
En gång i Cincinnati borde jag ha slagit skiten ur en kille, men jag var vilsen och förvirrad. Jag tittade upp och frågade: ”Har du några råd?”. Brad svarade: ”Ja – sluta missa.” Det var en konst att göra det. Det finns tillfällen att komplicera saker och tillfällen att förenkla. Han var en mästare på det … Brads eviga optimism kombineras med hans barnsliga uttryck för den. Det är en så märklig sak. Man är så tacksam för hans optimism … men ibland inte så tacksam för det sätt han väljer att kommunicera denna optimism. Efter en dålig träning skulle Brad försiktigt gå över, lägga sin hand på min axel och säga: ”Jag är ledsen, kompis. Imorgon blir det bättre.” Jag frågade: ”Hur vet du det?” Han svarade: ”Jag är en statistikkille. Jag tittar på oddsen och jag vet att det inte finns något sätt för dig att spela ännu sämre än vad du gjorde i dag.”
En allvarlig sak, nu ska jag prata med Brads familj. Jag är tacksam för att din pappa räddade mitt liv. Första gången vi nådde nr 1 tillsammans var det en fantastisk resa, men jag hade många demoner. Jag var inte särskilt nöjd med vad världen kallade framgång. Detta tog mig på en tvåårig, självförvållad resa från nr 1 till nr 141, med ett äktenskap som vid 28 års ålder var på väg mot skilsmässa. Ingen tränare vid sina sinnens fulla bruk skulle ta emot någon och gå igenom det med dig under den nedgången. Men din pappa trodde på mig och hans tro gav mig tron, viljan, hoppet och bönerna att jag på något sätt, kanske, trots att jag inte hade valt mitt liv, kunde ta ansvar för det och börja om på nytt. Och det gjorde vi.
Så snabbspola två år framåt och vi står i finalen i French Open 1999 – den slam jag borde ha vunnit tio år tidigare och den enda slam jag aldrig hade vunnit. Jag var kraftigt favorittippad och visste att jag aldrig skulle få den här möjligheten igen. Jag var så rädd och visste inte vad jag skulle göra. Efter 47 minuter låg jag under med 6-2, 6-1. Jag var vilse – en hjort som frusit fast i strålkastarljusen. Sedan skedde ett gudomligt ingripande; regnet kom. Omklädningsrummet var så smutsigt att det stank och alla talade alla språk utom engelska eftersom amerikaner inte kan spela på lera.
Det var så tyst – jag trodde att allt var förlorat. Jag tittade upp och frågade: ”Verkligen Brad, ska du vänta på det här ögonblicket för att äntligen hålla tyst?”. Och allt jag hade att säga kunde höras i omklädningsrummet av den enda killen jag hade att slå.
Då gick Brad till ett skåp och slog i det så hårt att det gick sönder. Han sa: ”Vad i helvete vill du att jag ska säga? Du är den enda killen på planen som kan göra något speciellt. Du behöver bara vara bättre än en person . Ber du mig verkligen att säga att du inte är bättre än den här personen?” Brad fortsatte: ”Du har varit på toppen, du har varit på botten, jag har aldrig lämnat din sida. Du spelar den här turneringen på dina villkor, spelar för att vinna. Slå dina slag. Just nu ska jag förenkla detta för dig. Om han slår bollen där borta har du en bra idé: spring. Var han än är, slå den inte där. Du kommer att gå tillbaka och spela på dina villkor. Dina drömmar ligger i dina händer, och vi kommer att gå för det med våra vapen i högsta hugg och göra det på det sätt som vi har gjort det från början.”
Så gick jag tillbaka på banan, lyckades hitta ett spår och lite av zonen och fann mig själv serva för matchen i den femte. Då mindes jag Brads episka ord: ”Gå till brunnen.” Jag hade alltid frågat: ”Vad i helvete pratar du om?”. Han svarade: ”Få honom att gå till sin svaghet.” På matchens sista boll servade jag brett och den lämnade hans racket, och det finns en bild på en person, Brad, som står med armarna i luften eftersom han visste att jag var på väg att förverkliga våra drömmar.
Vinsterna kommer, vinsterna försvinner – de är flyktiga. Men vad den vinsten och den tiden med din pappa gjorde var att ge mig den andra halvan av min karriär. Det gav mig en chans att hitta mitt uppdrag i livet, att tillhandahålla utbildning för understödda barn som inte har något val i sina liv.
Din tro på mig gav mig den andra halvan av min karriär och det hjälpte mig att hitta min vackra brud. Tack vare din vägledning även där fick vi henne att säga ”ja”, och vi skulle uppfostra två vackra barn. Så jag har fått ta del av den tro du alltid visade på mig. Jag älskar dig som en bror. Jag kan inte tacka dig nog för allt du gjorde – och jag kan aldrig återgälda dig. Jag älskar dig, man.