Samuel S. T. Pressman har i flera år velat anlägga en matodlingsträdgård på taket till sin lägenhet i Clinton Hill. Konstnären och skulptören hade bott på en gård när han var yngre och hade studerat hållbara miljösystem vid Pratt. Men i en stad med en ”tid är pengar”-mentalitet hittade han aldrig rätt tillfälle att starta sitt passionsprojekt.
Det förändrades när New York genomgick en statlig pausorder i mitten av mars. Nu tar Samuel’s Food Gardens itu med stadens problem med osäker matförsörjning genom att tillhandahålla färsk frukt, grönsaker och örter till gemensamma trädgårdar som förespråkar livsmedelstrygghet. ”Jag ville utforska hur de flesta människors livssituation ser ut här”, säger Pressman, ”där de inte har någon mark och knappt något utomhusutrymme som de äger, och hur de ändå kan odla lite mat med hjälp av ett system som är utformat för att faktiskt göra det möjligt att odla mer mat än man tror per kvadratmeter”.
I början av Covid-19-pandemin började oron för livsmedelsförsörjningskedjan öka i hela landet när populära livsmedel flögs bort från hyllorna och köerna i livsmedelsbutikerna blev oroväckande långa. Denna panik, tillsammans med ett plötsligt överflöd av tid och en kollektiv ångest över att gå till överfulla stormarknader, bidrog till en ökning av bakgårdsträdgårdar och privata odlingsinitiativ. Även när den apokalyptiska oron började lugna ner sig tycktes trädgårdsgaloppen inte sluta. Med minst 10 miljoner fler arbetslösa i USA jämfört med siffrorna före koviden fortsätter det att stå högst upp på allas prioriteringslista att försörja familjerna.
Trots sina små bostadsområden och skyskrapor i överflöd är NYC inget undantag från trädgårdstrenden. Invånare som Pressman har börjat utnyttja utrymmen på tak, uteplatser och till och med kanterna på klassiska byggnader i Brooklyn-stil för att skapa mer grönområden i området.
Med tanke på att han tidigare har arbetat med Friends of Brook Park Community Garden i Bronx och att han har utformat och lett byggandet av Newkirk Community Garden i centrala Brooklyn, har Pressman alltid funnit sätt att stödja missgynnade samhällen och förespråka en inkluderande livsmedelsodling för alla i samhället. Han startade Samuel’s Food Gardens inte för att sälja den mat han odlar, utan för att fortsätta sitt arbete med samhällsträdgårdar och hjälpa personer med privata trädgårdsområden att maximera sina utrymmen och få ut det mesta av sina grödor på lång sikt.
New York-borna engagerar sig i mat på nya sätt. Det har lett till en ökning av försäljningen av produkter på de tre gröna tak som drivs av Brooklyn Grange Rooftop Farm och en ökad efterfrågan på deras tjänster för att utforma, installera och underhålla privata grönområden. ”Jag tror att det i viss mån pågår en process där man återknyter till enkla nöjen, och när det gäller köket innebär det färska råvaror av hög kvalitet som är bra för dig”, säger Anastasia Cole Plakias, som är medgrundare och operativ chef för den urbana gården. ”Jag tror att det finns en insikt om att leveranskedjorna har en roll att spela i vår återhämtning här.”
Under sina tio verksamhetsår har Brooklyn Grange sålt över 400 000 pund produkter genom veckovisa lantbrukarmarknader i Sunset Park, Greenpoint och Long Island City, ett CSA-program där människor får gårdens skörd genom en säsongsbaserad prenumerationsplan, och ett initiativ ”frö-till-tallrik” som förser lokala restauranger och detaljhandlare med mat.
Cole Plakias säger att Brooklyn Grange var inställd på att sälja ungefär 100 000 pund produkter i år, men när restaurangerna började stänga runt om i staden och de personliga evenemangen upphörde, var gårdens affärsmodell tvungen att snabbt byta bort från restauranggrödor och övergå till att föda och ge näring till samhället.
”Vi ser ett stort intresse från människor som vill att vi ska omvandla deras utomhusutrymmen till livsmedelsproducerande utrymmen, eller mer beboeliga grönområden”, säger Cole Plakias. ”Vi ser ett enormt intresse för trädgårdsunderhållstjänster eftersom folk inser värdet av grönområden i städerna.”
Företaget har lyckats säkra flera partnerskap som inte bara håller deras gårdar i gång, utan även håller restauranger öppna och säkerställer tillgången till mat. Det tasmanska skoföretaget Blundstone finansierade en hel säsong av produktdonationer och höll jordbrukare och personal sysselsatta. För att leverera akut livsmedelshjälp samarbetade Brooklyn Grange med Rethink (deras grannar på Brooklyn Navy Yard) och Food Issues Group, båda organisationer som arbetar för att tillhandahålla rättvisa livsmedelssystem i New York och hålla restauranganställda sysselsatta, särskilt under en global pandemi.
Med fler New Yorkare som lagar mat hemma har efterfrågan på färska produkter på lantbrukarmarknader och genom CSA-program stadigt ökat under pandemin, säger Cole Plakias. Lägg därtill att det har varit en dramatisk ökning av efterfrågan på gårdens virtuella workshops om odling och kompostering.
Det har funnits en mängd olika möjligheter till lärande online för blivande trädgårdsmästare i staden. GrowNYC, som i åratal har lärt stadsborna att sköta stadsträdgårdar, erbjuder virtuella kurser, och New Yorks botaniska trädgård började anordna virtuella seminarier efter att den stängdes i mars (trädgården kommer att öppna igen den 28 juli).
Union Street Farm, nära hörnet av Union Street och Rochester Avenue i Crown Heights, erbjuder också kostnadsfria trädgårdsundervisningskurser och öppet volontärarbete, vilket ger lokalbefolkningen praktisk erfarenhet av att odla och underhålla en fullt fungerande trädgård. ”Vi gör några uppgifter som behöver göras i trädgården och genom det arbetet pratar vi om trädgårdsarbete”, säger Garrison Harward, som började sitt arbete på Union Street Farm 2016. ”Det är öppet för allt som någon vill lära sig.”
Harwards kärlek till trädgårdsarbete påverkades av hans egen familjs trädgård i hans hemstad i Kalifornien. År 2010, som volontär inom hållbart jordbruk för fredskåren i Senegal, började han undersöka regenerativt jordbruk och olika metoder för jordbrukssystem för ekonomisk vinning och livsmedelssäkerhet. Den frilansande belysningsteknikern har underhållit Union Street Farm de senaste fem åren, efter att han fått den av två grannar som var för gamla för att sköta den.
Harward föredrar trädgårdsodling utan jordbearbetning, vilket innebär att han inte vänder på jorden eller stör den struktur som byggs upp av bakterier och svampar. Förutom att det är hälsosammare för växterna leder det till riktigt bra vatteninfiltration, enligt Harward. ”Varje droppe vatten som faller på växtbädden stannar exakt där den är – jag har ingen avrinning som går till New Yorks vattendrag, vilket är miljövänligt. Jag släpper inte ut nitrater i avrinningsområdet och alla de sätt på vilka jordbruket bidrar till algblomning och fiskdöd.”
Harward tror att det har skett en markant ökning av trädgårdsarbete sedan pandemin, vilket leder till att fler människor söker sig till honom för råd och resurser. Till en början tillhandahöll han plantor till grannar som var intresserade av att odla sin egen mat, men började snart ge bort dem till människor över hela landet. Hittills har han skickat ut åtta olika sorters frön till ungefär 120 personer som kontaktat honom på Instagram. Han har till och med startat en Facebookgrupp med titeln ”NYC Gardening Resources”, där han virtuellt hjälper både nya och erfarna trädgårdsmästare.
Union Street Farm’s skörd är gratis för alla som besöker eller råkar snubbla över dess portar. Även om Harward håller gratis marknader varje söndag så att folk kan ta med sig de frukter, grönsaker och örter som han odlar, välkomnar han människor att ta med sig så mycket de behöver, när de behöver det.
”Jag tror att det finns en stor insikt om att vi inte behöver knyta allt till en ekonomisk transaktion”, förklarade Harward. ”Det finns så många olika sätt som vi kan stödja varandra på. Vi utbyter varor, vi utbyter kultur, vi utbyter kontakter i vårt grannskap, och om det inte behöver vara monetärt, varför skulle det då vara det?”
Detta etos är inte ovanligt i New Yorks grönområden, där ivriga trädgårdsmästare som Harward och Pressman hoppas kunna göra sitt hårda arbete och sina jordbruksbegåvningar tillgängliga för alla. Pressman och hans Circular Communities-team utvecklar för närvarande projekt som Micro Food Hub, som främjar social rättvisa inom jordbrukssfären och underlättar produktion och utbyte av mat genom att koppla samman samhällsträdgårdar, livsmedelsproducenter, restauranger och konsumenter via en digital plattform, och han hoppas kunna stå värd för skolvisningar i sin matträdgård där han kan väcka passionen för matodling hos elever och ungdomar. Pressman har också för avsikt att skicka ut DIY-planteringskit i framtiden och tillhandahålla undervisningsverktyg som instruerar i grunderna för att utnyttja små utrymmen – inklusive växthus under vintern – för att maximera livsmedelstillväxten på ett effektivt och kostnadseffektivt sätt.
”Det finns en speciell relation som man måste ha till växterna för att kunna hjälpa dem och utbilda dem”, säger Pressman. ”Det öppnar liksom en helt ny dörr för hur människor faktiskt känslomässigt känner sig i förhållande till naturen och jag tror att människor söker det just nu, de kanske bara inte vet exakt hur de ska få in det i sina hem.”