Beroende på var du bor i världen kan du förknippa Sankt Nikolaus med en mängd olika saker – han är skyddshelgon för (bland annat) barn, binderier, sjömän, fiskare, köpmän, programföretag, falskt anklagade, ångerfulla tjuvar, bryggare, apotekare, bågskyttar, pantbanker, Aberdeen, Galway, Bari, Moskva, Amsterdam och Royal School of Church Music.
Ikon av Sankt Nikolaus 15:e C-16:e C
Ryska skolan
The Ashmolean Museum of Art and Archaeology
I Storbritannien och USA, finns det en allmän uppfattning att han på något sätt är relaterad till jultomten, men många människor är inte riktigt säkra på hur exakt en biskop från det tredje/fjärde århundradet är kopplad till killen med renarna i den röda kostymen och det vita skägget.
Det korta svaret är att figuren Santa Claus/Father Christmas är en sammanslagning av många traditioner, inklusive helgonets.
Nikolaus var dock en verklig person och ett kristet helgon, och hans högtidsdag firas den 6 december, så här är en titt på några av avbildningarna av honom i konsten.
Vilken Sankt Nikolaus?
Här i dag, om man inte är en hagiograf, kan helgon vara förvirrande. Till att börja med finns det mer än en Sankt Nikolaus, men den vi är ute efter är allmänt känd som Sankt Nikolaus av Myra eller Sankt Nikolaus av Bari (Sankt Nikolaus av Tolentino finns också med i konsten, men vi får spara hans historia till en annan dag).
”Myra” beror på att han var biskop i Myra – det var ursprungligen en gammal grekisk stad i Mindre Asien, i det som nu är Turkiet. Under de första århundradena efter Kristus låg många av de städer där den kristna kyrkan blomstrade i Mellanöstern och Nordafrika. Myra var ett av dessa biskopssäten. Mycket lite är känt om den historiske Nikolajs liv, även om han enligt traditionen tros ha fötts någonstans i närheten omkring 270 e.Kr. och dött i Myra 343 e.Kr.
Saint Nikolaj av Bari c.1510.
Italiensk (florentinsk) skola
Christ Church, University of Oxford
Men varför ”från Bari”? Bari i södra Italien förknippas med Sankt Nikolaus på grund av en helig stöld på 1000-talet. Vid den tiden hade kyrkan nyligen splittrats mellan den östra och den västra grenen – en splittring som kallas den stora schismen. Det är därför som den ortodoxa kyrkan och den katolska kyrkan är olika konfessioner i dag. År 1087 beslutade en grupp köpmän från Bari (i väst) att ta med sig Nicholas kvarlevor – så kallade reliker – från öst, eftersom de (icke-kristna) seldjukiska turkarna höll på att inkräkta på regionen.
St Nicholas of Bari banishing the Storm 1433-1435
Bicci di Lorenzo (1373-1452)
The Ashmolean Museum of Art and Archaeology
Som du kan se av det stora antalet ortodoxa ikoner, har han förblivit populär i både öst och väst. Särskilt i Ryssland är han känd som ”underverkare”.
Saint Nicholas the Wonder-Worker 17th C-18th C
Russian School
Christ Church, University of Oxford
I det medeltida Italien samlade pilgrimerna till det heliga landet ”Sankt Nikolaus manna” (parfymerad myrra som hans kropp sades utsöndra) i blyflaskor innan de reste. Som ett resultat av detta var han skyddshelgon för gillen av parfymörer, apotekare och kryddare.
Mirakel och välgörenhet
Helgon förknippades vanligen med mirakel. Dessa är ofta apokryfiska berättelser, ofta med ett starkt övernaturligt inslag. Sankt Nikolaus har ett urval av stora mirakel som berättas som en del av hans historia.
Det mest kända är hans stora välgörenhet. Historien berättar att tre systrar var så fattiga att de inte hade råd med hemgift. På den tiden skulle detta möjligen ha inneburit att de kanske var tvungna att prostituera sig eftersom de inte skulle kunna gifta sig.
The Charity of St Nicholas of Bari about 1555-60
Girolamo Macchietti (1535-1592) (tillskrivs)
The National Gallery, London
Sankt Nikolaus hörde talas om deras svåra situation och kastade i hemlighet en väska full av pengar genom deras fönster. Han återvände nästa natt och gjorde samma sak. Den tredje natten blev han påkommen med sin välgörenhet men beordrade dem att hålla det hemligt.
The Charity of Saint Nicholas
okänd konstnär
Wellcome Collection
I helgonets ikonografi blev de gyllene plånböckerna till guldkulor, och det kan ses på denna målning från Wellcome Collection.
Saint Nicholas
okänd konstnär
Wellcome Collection
Påbörjare använde traditionellt de tre gyllene bollarna som en skylt utanför sina lokaler. Sankt Nikolaus är pantbankernas skyddshelgon, även om det råder viss förvirring om huruvida skylten kan ha att göra med de bankande langobarderna eller familjen Medici, och inte med helgonet.
En annan populär legend om Sankt Nikolaus är ganska skrämmande för en modern publik. Den berättar att han återupplivade tre mördade pojkar som hade dödats under en hungersnöd, picklats och var avsedda att säljas som skinka.
Du kan se scenen som avbildas till höger på den här tavlan (scenerna till vänster och i mitten visar honom som nyfödd bebis när han på ett mirakulöst sätt reser sig upp och ber, och den anonyma gåvan med pengar till de tre systrarna).
Tre legender om Sankt Nikolaus ca 1500.-1520
Gerard David (ca 1460-1523)
National Galleries of Scotland
Och även om det var ett populärt motiv i den kristna konsten under medeltiden, föll scenen med att ”återuppliva de inlagda pojkarna” i stort sett ur modet under senare tider. Det är oklart om det är just denna historia som Edward Burne-Jones anspelar på i denna målning från slutet av 1800-talet, i sin igenkännbara pre-rafaelitiska stil.
Saint Nicholas 1870-1898
Edward Burne-Jones (1833-1898)
Tameside Museums and Galleries Service: The Astley Cheetham Art Collection
Saint Nicholas avbildades ofta tillsammans med barn, vilket stärkte hans senare koppling till jultomten.
Så är Saint Nicholas jultomten?
Inte egentligen. Helgonet är känt för välgörenhet och gåvor. Men i hela Europa finns det många vintertraditioner där man ger gåvor. I Storbritannien kallades den person som traditionellt representerade festivalen för Father Christmas, en allegorisk figur som kanske hade mer gemensamt med en gammal man som representerar vintern.
Det nederländska Sinterklaas (från diminutiv av Nicholas: Klaas/Claus) blev dock med tiden sammansmält med den brittiska figuren Father Christmas. I engelsktalande länder brukar han komma på julafton och dela ut presenter.
Old Father Christmas
William Ewart Lockhart (1846-1900)
Hunterian Art Gallery, University of Glasgow
Och på andra håll sker traditionerna på olika dagar, delvis på grund av att protestanterna under reformationen övergav helgonens betydelse – och med en rad medhjälpare. Från Krampus, Belsnickel och Knecht Ruprecht i Österrike och Tyskland till den (numera mycket kontroversiella) Zwarte Piet i Nederländerna har Sankt Nikolaus/Santa/Sinterklaas ett antal följeslagare. Vissa av dem delar inte ut julklappar, utan kol eller till och med stryk till elaka barn!
I Storbritannien och USA tänker vi numera på jultomten/julfadern i sin rödvita dräkt, med renar och släde, som kommer med leksaker (och inte bestraffning!) till barnen.
Julkort
Arthur Edwin Baker (1876-1960)
Valence House Museum
Här kommer en ovanlig version av den moderna versionen som härstammar från helgonet – jultomten på en hovercraft!
”Super Santa 4” 1978
Peter Thorn (verksam 1961-1985)
The Hovercraft Museum Trust
För att citera den berömda dikten från 1823 på fel sätt, A Visit from St Nicholas, som befäste idén (åtminstone i amerikanernas medvetande) att Saint Nicholas var den definitiva julklappsgivaren:
Men jag hörde honom utropa, innan han manövrerade sin svävare utom synhåll –
”God jul till alla, och god natt till alla!
Men eftersom julen fortfarande är ett par veckor bort är det, liksom mycket av Sankt Nikolaus historia, väldigt förvirrande…
Sankt Nikolaus har förblivit en stor favorit i konsten genom många århundraden och i många skepnader. Det ska bli fascinerande att se hur hans resa fortsätter att utvecklas.
Andrew Shore, Head of Content at Art UK