Det märkliga bordet som visas här intill, med sitt montage av handmålade scener, påminner om ett stort finansiellt debacle i 1700-talets Frankrike som allmänt kallades Mississippi-bubblan. Bubblan blåstes upp av John Law, en infödd skotte vars hjärna fungerade som en dator och som under ett par år var den mäktigaste mannen i den franska regeringen, möjligen med undantag för hertig d’Orléans, regent för pojkkungen Ludvig XV.
Law, ett genuint geni vars idéer fortfarande diskuteras livligt bland experter på finanspolitikens arkaiska område, reste till London 1691 vid tjugo års ålder, lyckades engagera sig i en duell på grund av en förolämpning mot sin engelska älskarinna och dödade sin motståndare med ett enda hugg. Han dömdes till hängning, men rymde från King’s Bench Prison med hjälp av vänner och tog en båt till Holland. Där lärde han sig mycket om banker och pengar, och under de följande åren reste han mycket runt i Europa och försörjde sig själv och en dam som födde två utomäktenskapliga barn åt honom genom att göra smarta affärer med utländsk valuta och genom att spela. Han skrev en avhandling om papperspengarnas underverk – som då var en nyhet – och dök upp i Paris 1715, efter Ludvig XIV:s död, för att driva sina skatteteorier tillsammans med duken d’Orléans.
Orléans tog till sig lagen, och resultatet blev den snabba utvecklingen av det mest omfattande och radikala statliga finanssystem som hittills funnits i Europa. Law inrättade en Banque Générale som gav ut papperspengar som kunde lösas in mot fasta värden i mynt; regenten samarbetade genom att förordna att skatter måste betalas i papper, och på förvånansvärt kort tid blev sedlar med John Laws namnteckning på dem rikets främsta valuta. Men det var bara början. År 1717 fick Law monopol på ekonomiska privilegier i Frankrikes enorma innehav i Mississippidalen, och han sålde hundratusentals aktier i Compagnie d’Occident, som det nya företaget kallades. Laws stadigt ökande makt i den franska regeringen – han utnämndes till generalkontrollant 1719, efter att lämpligen ha blivit katolik – i kombination med upphetsande drömmar om de förmodade rikedomarna i ”Mississippi” ledde till en fantastisk feber av spekulationer i aktierna. Vackra damer och framstående adelsmän föll över varandra i kampen för att köpa in sig och bli rika, och det vanliga folket kom brölande tätt efter, lika giriga som sina överordnade. På rue Quincampoix, Wall Street för tillfället, rusade aktierna från femhundra livres styck till så mycket som arton tusen, och Law blev hyllad överallt.
Olyckligtvis var verkligheten bakom allt detta inte ett El Dorado av guld- och silverpläterade berg, som man allmänt föreställde sig, utan en kraftigt underutvecklad vildmark. (Law, även om han aldrig reste till Amerika, förstod delvis detta och lät regenten skicka hundratals fängelsefångar, fyllon och andra förfallna till Louisiana som kärnan i en arbetskraft; det är inte förvånande att detta inte fungerade bra). Inom kort fick den skandalösa inflationen av kostnaderna för allting en del människor att inse att ballongen inte kunde expandera i all evighet: de började sälja sina aktier lika snabbt som de hade köpt dem. Galenskapen vände sedan på steken, och mitt i den allmänna paniken rusade priset på Laws aktier ned som en giljotins blad. I desperation devalverade regeringen Laws papperspengar med hälften, vilket bara gjorde saken värre. Finansmästaren var tvungen att lämna landet för att rädda sitt skinn, och han tillbringade de återstående nio åren av sitt liv i en relativt skamlös vandring.-
-E.M.H.