Museer som utmanas att visa upp de läskigaste föremålen ger upphov till mardrömmar

Med sitt hemska flin och sin själsdjupa blick har en taxidermiad Feejee-”sjöjungfru” länge hemsökt anställda som förvaltar samlingarna på National Museums of Scotland. Men denna mardrömslika pryl har nu blivit ett kraftfullt vapen i den senaste #CuratorBattle som äger rum på Twitter: ett upprop om de läskigaste föremålen i samlingarna på museer runt om i världen.

Tävlingen inleddes i fredags av Yorkshire Museum – som har stått värd för en serie liknande kulturella tävlingar varje vecka – och började med ett relativt tamt bidrag från den York-baserade institutionen: en hårknut som fortfarande hålls ihop av ett par nålar och som hittades i graven av en romersk kvinna från tredje eller fjärde århundradet.

”CAN YOU BEAT IT?”, twittrade en anställd i Yorkshire i versaler.

Institutionerna antog gärna utmaningen och översvämmade Twittertråden med olycksbådande bidrag: En sliten, näbbig pestmask från 1600- eller 1700-talet från Deutches Historisches Museum i Berlin, en uppblåst ”zombieblåsfisk” från Bexhill Museum i East Sussex, en järnmask – utformad för offentlig förnedring och med ett kusligt, snett grin – från Royal Armouries Museum i Leeds.

Alla artefakter som skickades in var minst sagt hårresande – och de flesta verkade inbjuda till fler frågor än de besvarade. En intendent från Pitt Rivers Museum i Oxford skickade in ett spikbestrött fårhjärta som var tänkt att bäras som ett halsband som kunde ”bryta onda trollformler”. Det närbelägna Ashmolean-museet, som också slog för Team Creepy Jewelry, skickade in sitt eget hängsmycke som är snittat för att visa en död mans hängande ansikte på ena sidan och en ruttnande skalle som våndas av maskar på den andra.

”På många sätt önskar vi att vi kunde avlägsna hela den här tråden”, twittrade Ashmolean-museet.

Konservatorerna bakom Clarke Charm Collection höjde sedan nivån med en annan gräslig form av utsmyckning: bitar av mänskliga ben och tänder. I två bidrag visade teamet upp ett fingerben från Homo sapiens som en spelare värnade om i hopp om att det skulle ge lycka, samt en död mans tand som hängdes runt en babys hals ”för att förhindra kramper till följd av tändernas uppkomst”.

Andra poster var mer bisarra än något annat. Ett från York Castle Museum visade ett diorama med handgjorda modeller – tillverkade av krabbklor och ben – som spelade kort och bröt guld.

”Typiskt viktorianskt”, twittrade institutionen. ”De älskade konstiga/skrämmande saker.”

En inlämning från Clara Molina Sanchez, chef för tillämpat bevarande vid Historic Environment Scotland, visade ett trumhinnan från en val, minutiöst målat så att det liknade ett förvrängt mänskligt ansikte.

Kanske var det mest oroväckande av alla de inlämnade bidragen som föreställde barnleksaker, dockor och andra humanoida figurer i förbryllande hudkrypande miljöer. På den här sidan av Atlanten skickade en intendent från Kanadas museum på Prince Edward Island in en ”förbannad” barnleksak kallad ”Wheelie” som upptäcktes innanför väggarna i en 155 år gammal herrgård.

”t MOVES ON ITS OWN”, twittrade institutionen. ”Personalen lägger den på ett ställe och hittar den på ett annat ställe senare…”

Andra utmanare i denna föga förvånande rika kategori var fragmenten av flera trasiga dockor, komplett med okroppsliga glasögon, från Egham Museum i England; Toy Museum of Penhurst Place’s piercingly red-eyed ”drinking bear” som dricker ur en kopp för en donation på två pence; och en nålkudde gjord i form av en peapod och fast med små barnhuvuden. Det är passande att den sista av dessa poster var fansens favorit, även om alla är skrämmande på sitt eget sätt.

En av de bästa (sämsta?) bidragen är National Museums of Scotland’s ursprungliga sjöjungfru. I en serie tweets skriver institutionen att dessa taxidermied terrors är vanliga i världens museer som reliker från sidoföreställningar. I stället för att föreställa någon naturligt född var föremålen avsiktligt tillverkade udda, ofta skapade genom att man sydde den bakre halvan av en fisk på överkroppen av en ung apa (eller en skulptur som var utformad för att likna en sådan).

De flesta av Yorkshire Museums andra curatorstrider har varit mycket mindre makabra. Som Taylor Dafoe rapporterar för artnet News har tidigare upprepningar innefattat krav på institutionernas tråkigaste, vackraste och dödligaste föremål, samt en förtjusande tävling med påsk-tema om samlingarnas ”bästa ägg”.

De veckovisa tävlingarna, som inleddes i kölvattnet av Yorkshire Museums nedläggning, har varit en liten välsignelse för institutionen som har engagerat kulturpartner från när och fjärran med sina lättsamma strider i sociala medier.

”Kampen mellan kuratorer har gradvis byggts upp i takt med att fler och fler museer och allmänheten tittar på vårt Twitterflöde varje fredag för att se vilket tema vi kommer att presentera”, säger Millicent Carroll vid York Museums Trust till Helen Pidd i The Guardian. Men Carroll medger att ”det läskigaste föremålet har tagit det till en ny nivå.”

”Det är fantastiskt för oss och andra museer att fortfarande kunna dela med sig av våra samlingar till allmänheten när våra dörrar är stängda”, säger hon. ”Vi hoppas bara att vi inte har gett någon mardrömmar!”

För många av oss har det skrämmande spökskeppet troligen seglat för länge sedan.