Reformationen och den efterföljande motreformationen omfattar några av de mest genomgripande religiösa, sociala och politiska förändringarna under renässansen. Båda rörelserna utövar ett djupt inflytande på den tidens musik. Vi kommer faktiskt att utforska några av den protestantiska reformationens effekter på musiken, särskilt de effekter som framfördes av Martin Luther, lite senare när vi studerar J.S. Bachs kantater i barocken. För tillfället räcker det med en översikt över reformationen. När du läser här, lägg märke till omnämnandet av tryckpressens roll och den katolska kyrkans svar, motreformationen. Nästa sida kommer att fokusera på motreformationen och dess effekter på renässansmusiken, särskilt Giovanni Pierluigi da Palestrina.
Den protestantiska reformationen, ofta kallad reformationen, var den splittring inom den västerländska kristenheten som inleddes av Martin Luther, Johannes Calvin, Huldrych Zwingli och andra tidiga protestantiska reformatorer.
Och även om det före Luther hade funnits betydande tidigare försök att reformera den romersk-katolska kyrkan – till exempel av Jan Hus, Peter Waldo och John Wycliffe – är det Martin Luther som allmänt erkänns som den som startade reformationen med sitt verk De nittiofem teserna från 1517. Luther började med att kritisera försäljningen av avlatsbrev och insisterade på att påven inte hade någon auktoritet över skärselden och att den katolska läran om de heligas förtjänster inte hade någon grund i evangeliet. Attackerna utvidgades till att omfatta många av de katolska doktrinerna och andaktspraktikerna. Den nya rörelsen inom Tyskland diversifierades nästan omedelbart, och andra reformimpulser uppstod oberoende av Luther. De största grupperingarna var lutheraner och kalvinister, eller reformerta. De lutherska kyrkorna grundades främst i Tyskland, Baltikum och Skandinavien, medan de reformerta grundades i Frankrike, Schweiz, Ungern, Nederländerna och Skottland. Den nya rörelsen påverkade Englands kyrka på ett avgörande sätt efter 1547 under Edvard VI och Elisabet I, även om den nationella kyrkan hade gjorts oberoende under Henrik VIII i början av 1530-talet av politiska snarare än religiösa skäl. Det fanns också reformationsrörelser i hela Kontinentaleuropa, kända som den radikala reformationen, som gav upphov till anabaptistiska, mähriska och andra pietistiska rörelser.
Och även om kärnmotivationen bakom dessa förändringar var teologisk, spelade många andra faktorer en roll, bland annat den ökande nationalismen, den västerländska schismen som urholkade folkets tilltro till påvedömet, korrumperingen av kurian och renässansens nya lärdomar som ifrågasatte mycket av det traditionella tänkandet. På teknisk nivå gav tryckpressens utbredning möjlighet till snabb spridning av religiöst material på folkspråket.
Den romersk-katolska kyrkan svarade med en motreformation som initierades av konciliet i Trent. Mycket arbete i kampen mot protestantismen utfördes av den välorganiserade nya orden jesuiterna. I allmänhet kom Nordeuropa, med undantag för större delen av Irland, under protestantismens inflytande. Sydeuropa förblev romersk-katolsk, medan Centraleuropa var platsen för en våldsam konflikt som kulminerade i trettioåriga kriget, som lämnade det massivt ödelagt.