Myra Bradwell, född 1831 i Manchester, Vermont, blev den första kvinnan som blev advokat i Illinois. Under sitt liv utmanade hon status quo inom juristyrket och förespråkade kvinnors rättigheter och rösträtt.
1868 startade hon tidningen Chicago Legal News som blev den första juridiska publikationen som redigerades av en kvinna. Tidningen blev så småningom ”det officiella mediet för publicering av alla domstolshandlingar i Illinois och blev den mest spridda juridiska tidningen i landet”. Hon använde också tidningen som en plattform för att förespråka kvinnors rättigheter.
Mindre än ett år senare, 1869, ställde sig Bradwell till advokatexamen i Illinois och klarade den. Illinois högsta domstol nekade henne dock att bli antagen till advokatsamfundet eftersom hon som kvinna inte kunde ingå avtal utan sin mans samtycke. Illinois högsta domstol ansåg att ”som gift kvinna” skulle Bradwell ”inte vara bunden vare sig av sina uttryckliga avtal eller av de underförstådda avtal som det är lagens policy att skapa mellan advokat och klient”. Domstolen resonerade att när lagstiftaren antog lagarna om beviljande av licenser för att utöva advokatyrket hade den inte för avsikt att utvidga privilegiet till att omfatta kvinnor.
Domstolen grundade sitt avgörande på den common law-doktrin som är känd som coverture. Coverture förbjöd en gift kvinna att fatta rättsliga beslut eller agera utan sin makes samtycke. Som gift kvinna kunde Bradwell således inte ha en separat rättslig existens skild från sin make. Illinois högsta domstols beslut besvarade dock inte frågan om huruvida ett förbud för kvinnor att praktisera juridik skulle främja en god rättskipning och samhällets allmänna välfärd.
Myra överklagade beslutet till USA:s högsta domstol med hänvisning till det fjortonde tilläggets klausul om lika skydd. Domstolen bekräftade tyvärr beslutet från Illinois State Court.
För 1869 började dock flera delstater överge doktrinen om coverture och antog lagar som tillät gifta kvinnor att ingå avtal utan sina mäns samtycke. År 1872 antog till exempel Illinois lagstiftande församling en lag som fastslog följande: ”Ingen person ska uteslutas eller avstängas från något yrke, profession eller anställning (utom militär) på grund av kön.”
Tidigare i livet, 1890, beviljade Illinois Högsta domstol slutligen Bradwell sin licens att praktisera juridik, och 1892 beviljade även USA:s Högsta domstol hennes licens. Båda domstolarna beviljade hennes licens munc pro tunc (”nu för då”). Hennes officiella dokument var daterade 1869, det ursprungliga året då Bradwell ansökte. Dessa domstolsbeslut gjorde henne till den första kvinnliga advokaten i Illinois. Tyvärr dog Bradwell i cancer 1894, endast två år efter att båda domstolarna beviljat henne licens att utöva advokatyrket.
Under sitt liv utmanade Myra Bradwell status quo och använde sin plattform för att förespråka kvinnors rättigheter. År 1994 blev Bradwell invald i National Women’s Hall of Fame i Seneca Falls, New York.