New River Train var en unik säsongsutflykt som anordnades från 1966 till 2018. Det började som ett samarbete mellan Collis P. Huntington chapter (grundat 1959) av National Railway Historical Society (NRHS), baserat i Huntington, West Virginia, och Chesapeake & Ohio. På den tiden upprätthöll godstågslinjerna inte bara fortfarande passagerartrafik utan var också mottagliga och vänliga mot offentliga utflykter. De flesta sponsrades av NRHS-avdelningar och andra tidiga entusiastorganisationer. C&O var för sin del alltid välvilligt inställd till sådana utflykter och stod värd för många i sitt system. De som organiserade New River Train visste förmodligen inte att det skulle blomma ut till ett av de mest populära tågen och att det skulle drivas i mer än ett halvt sekel! Under toppåren, som varade fram till 1990-talet, drog flera speciella lokomotiv tåget, t.ex. Delaware & Hudsons ärevördiga PA-diesellok, Chesapeake & Ohio 4-8-4 #614 och till och med strömlinjeformade E8:or med C&O-arv.
Med hänvisning till säkerhetsproblem och försäkringskostnader upphörde efterföljaren CSX med ångdrivna tåg efter säsongen 1994. När Amtraks oinspirerande dieseldrivna tåg tog över minskade intresset något men förblev ändå starkt. Tyvärr kom problemen snabbt och snabbt efter Richard Andersons uppstigning till Amtraks ordförandeskap 2017. Han införde kraftiga höjningar av biltullarna, vilket gjorde tåget olönsamt och dess sista körning ägde rum 2018. Tåget har sedan dess återvänt som Autumn Colors Express.
När järnvägarna övergick från ång- till dieseldrift växte utflykter dragna av de förstnämnda i popularitet. Järnvägar som Chicago, Burlington & Quincy, Baltimore & Ohio, Union Pacific och Canadian National stod alla värd för utflykter under ångans skymning. Milwaukee Road körde till och med speciella utflykter på sina elektrifierade banor i väst. Sådana evenemang var inte begränsade till de stora klass I-linjerna, utan även kortare linjer, t.ex. Buffalo Creek & Gauley i West Virginia, genomförde resor med sina arbetshästar i form av 2-8-0-tåg. Fram till 1960-talet fortsatte många järnvägar att anordna utflykter för allmänheten, ibland bakom vördnadsvärda dieselmodeller som Alco’s PA-modell (Santa Fe och Delaware & Hudson) och Electro-Motive’s strömlinjeformade E’s och F’s. Virginia var en särskilt populär plats tack vare Appalacherna och deras hisnande landskap. Western Maryland, C&O, B&O och Virginian Railway stod alla värd för sådana resor under 50-, 60- och 70-talen. Vid en tid då NRHS-avdelningarna var mycket mer engagerade i sådana resor, och järnvägarna mycket mer mottagliga, var det ganska vanligt att bevittna dessa evenemang över hela landet. Amerika var en annan, mycket mindre rättssäker plats på den tiden; man kunde fritt njuta av taxiresor och besöka bangårdar/terminaler utan att vara orolig.
C&O var inte främmande för utflyktsupplevelser och var mycket öppen för att köra höstlövresor längs sin huvudlinje i New River Gorge när Collis P. Huntington Chapter kontaktade den. I sin artikel ”New River Train: West Virginia Has Been Home To The Greatest Fall-Foliage Excursion Of Them All” konstaterar författaren och historikern Lloyd Lewis att det som kallades New River Train gjorde sin första resa från Huntington den 15 maj 1966. Järnvägen och C.P. Huntington Chapter satsade allt på de första körningarna, som omfattade 294 miles från Huntington till Hinton och tillbaka. Tåget drogs av ett par gnistrande E8A:s och innehöll sju tunga vagnar (en del av C&O:s ”800”-serie), två gondoler som ägdes av Norfolk & Western (som erbjöd utblickar under bar himmel, placerade antingen längst bak eller direkt bakom lokomotiven), och en enda bagagekupé (som kopplades in ungefär i mitten av tåget) som erbjöd snacks och souvenirer. Den sistnämnda ersattes senare med en tung cafeteriavagn för att erbjuda fler matalternativ. C&O gjorde allt för att se till att tåget var helt matchande och pryddes av järnvägens vackra blå, guld och grå färg. En biljett till det första New River Train kostade 9 dollar, eller drygt 70 dollar i dagens penningvärde. För många var priset mer än rimligt eftersom tåget visade sig vara mycket populärt.
Få andra utflykter åtnjöt så långvarig framgång som New River Train. De som planerade det hade troligen aldrig föreställt sig att det fortfarande skulle gå på 2000-talet. Även om det hisnande landskapet säkerligen spelade en stor roll för dess livslängd var en annan sak kapitlets förmåga att hålla saker och ting fräscha och intressanta. Även om E:s på huvudet var en syn att se till och med 1966, erbjöd framtida resor mycket mer. Det började med Delaware & Hudsons berömda par av slående PA-4:or som drog 1971 års tåg. D&H hade plockat upp dessa stiliga lok från Santa Fe 1968 och senare låtit Morrison-Knudsen bygga om dem med uppgraderade drivkrafter (den ursprungliga Alco-dieseln modell 244 ersattes med den mer tillförlitliga 251F-varianten) 1975. D&H bibehöll Santa Fe:s ”Warbonnet”-design men ersatte det röda med järnvägens blått varumärke. Det var ett slående och elegant utseende för vad som bara var en utflykt! PA:s var inte heller främmande för fanresor eftersom D&H ofta använde dem vid liknande evenemang.
Nästan kom 1977 års ”Chessie Steam Special”, som var utflykter som anordnades av Chessie System för att fira järnvägens femhundraårsjubileum (B&O bildades den 28 februari 1827). Allt tack vare president Hays T. Watkins, som är en hyllare av järnvägshistoria, som ville hylla sitt arv. Det ånglok som valdes för evenemanget var Reading 4-8-4 #2101 (T-1). I september ledde det New River Train i en Chessie System-inspirerad färgsättning med Federal Yellow, Enchantment Blue och Vermillion. Till och med vagnarna hade en matchande Chessie-färg, vilket gjorde hela arrangemanget ganska slående för alla som såg det passera. Ångan återvände till ravinen tre år senare, 1980, när Ross Rowlands Chesapeake & Ohio 4-8-4 #614 fick äran. Den stora ”Greenbrier” var en syn att beskåda när den ångade sig fram längs New River och släpade efter sig en matchande uppsättning Chessie System-vagnar. Den körde igen 1981. Året därpå var dieseltågen tillbaka, men inte vilka dieseltåg som helst. Den här gången var ett par vackert ommålade Baltimore & Ohio GP9:or i lysande Chessie-färg framme. Under 1980-talet kom nya vagnar till New River Train som avsevärt förbättrade helhetsupplevelsen. Många var strömlinjeformade och innehöll kupoler, salonger, en observations- och affärsvagn. Det fanns till och med förstaklassbussar. En del av utrustningen ägdes av Collis P. Huntington Chapter medan gruppen också tillät privata bilar (mot ett pris, förstås).
1983 återvände ångan med New York, Chicago & St. Louis (Nickel Plate Road) 2-8-4 #765, som ägdes av Fort Wayne Railroad Historical Society, i spetsen. Just detta lokomotiv bjöds in om och om igen eftersom Chessie System, och senare CSX Transportation, inte tillät någon annan ångkraft på sitt system. Det visade sig vara ett omen av kommande saker. Ånglokets popularitet var obestridlig eftersom #765:s tåg ibland var så långa som 35 vagnar, vilket var nästan oöverträffat för ett passagerartåg. Nästa kandidater som valdes ut var ett par historiska Electro-Motive-enheter. År 1989 var CSX F-enheterna från Clinchfield, som då användes som en del av företagets officiella affärståg, på plats i en enkel men elegant färg av grått och blått. Den ledande enheten var FP7 #118 (byggd i februari 1952) med F7A #116 i släptåg (ursprungligen byggd som F3A #800 1948). Under 1992 och 1993 var #765 tillbaka och resorna var återigen slutsålda. Under säsongen 1993 omnumrerades loket och fick nya bokstäver som Chesapeake & Ohio 2-8-4 ”Kanawha” #2765. Just den enheten byggdes av American Locomotive 1947 eftersom de båda järnvägarnas 2-8-4:or var nästan identiska.
Under Van Sweringens gemensamma ägande i nästan två decennier bildades det som kallades Advisory Mechanical Committee (rådgivande mekaniska kommittén) för att skapa standardisering av Super Power ångkonstruktioner. Det var Milwaukee Road 4-8-4 #261 som stod värd för de sista turerna med ånga, vilket skedde 1994. Intresset avtog i och med detta, men tågets många framgångsrika år ledde till att stödet förblev starkt under de kommande decennierna. Förutom höstlöven kunde kunderna njuta av utsikten över Huntington (här kan man se glimtar av den bevarade Chesapeake & Ohio 2-6-6-6-2 #1308, en produkt från 1949 från Baldwin Locomotive), St Albans och Charleston. Denna region i Kanawha River Valley är relativt välutvecklad och erbjuder gästerna både stads- och naturvyer. Väster om Montgomery vid en punkt som kallas Gauley, nära New River’s Great Falls, går C&O:s huvudlinje officiellt in i ravinen (som anses vara ett av världens äldsta flodsystem). Bergsväggar reser sig nästan 600 fot över spåren här och vid Hawks Nest State Park förstår man varför denna region lockar så många turister. Bara några kilometer åt sydöst duckar tåget under den massiva New River Gorge Bridge, en av världens längsta bågbroar med en enda spännvidd. Den är 1 700 fot lång och ligger 876 fot över floden. Från denna punkt in i Hinton njuter gästerna av regionens naturliga skönhet i form av flodens forsar och Appalachernas prakt.
Men även om Collis P. Huntington har upplevt ekonomiska underskott sedan 2006 var den främsta boven i dramat när New River Train ställdes in Amtrak. Under den nye presidenten Richard Anderson har företaget varit alltmer fientligt och osamarbetsvilligt mot museer, NRHS-avdelningar och andra grupper som försöker anordna utflykter på klass I-spår (endast tillåtet på grund av Amtraks stadgar). Transportföretaget har höjt bilpriserna så kraftigt att många inte längre finner det ekonomiskt genomförbart, inklusive privata bilägare. Detta har inte varit annorlunda för C.P. Huntington chapter, som inte har råd med de kraftiga prishöjningarna. Till råga på allt har Amtrak inte gjort några eftergifter eller försök att mjuka upp sin hållning, trots att man 2018 förklarade att man önskade att New River Train skulle fortsätta. Förhoppningsvis kommer transportföretaget så småningom att ändra sig. Utan det är det osannolikt att tåget kommer att trafikera igen. Om inte kommer det att bli ett hårt slag mot regionens ekonomi (särskilt Hintons Railroad Days), eftersom ungefär 5 000 resenärer beskyddade tåget varje år. Om du vill veta mer om C.P. Huntington Chapter och New River Train kan du klicka här.