Sjuksköterskan har kommit långt sedan NHS grundades. Adrian O’Dowd tar en titt på hur det var förr
NHS är säkerligen en av de enastående prestationerna i Storbritanniens historia under 1900-talet. Dess enkla mål – att tillhandahålla gratis sjukvård till alla, rika som fattiga – var lika ambitiöst 1948 som det är idag, 60 år senare, men det överlever ändå.
Behovet av en nationell hälso- och sjukvård i Storbritannien hade byggts upp under lång tid, men andra världskriget påskyndade processen. Det kan ha varit ett svårt koncept för människor att förstå till en början, men landet var redo.
Det första steget kom med Beveridge-rapporten från 1942, som rekommenderade ett omfattande statligt välfärdssystem som finansierades genom National Insurance. Två år senare konkretiserade hälsoministeriet dessa ideal i en vitbok och 1946 lade den dåvarande hälsoministern Aneurin Bevan fram ett lagförslag i underhuset. NHS Act blev lag i England och Wales och en skotsk motsvarighet följde strax därefter.
NHS startade på riktigt den 5 juli 1948 och förde för första gången samman familjevårdstjänster (läkare, apotekare, optiker och tandläkare), sjukhustjänster och samhällsbaserade tjänster i en och samma organisation.
Dets första årtionde var i själva verket en inkörningsperiod då sjuksköterskorna och deras kollegor inom NHS hittade sina fötter i den sköna, nya världen efter världskrigets enorma omvälvningar. Det var en mycket annorlunda tid än nu och sjuksköterskorna tog itu med problem som var specifika för den perioden, till exempel den stora smogen i London, som orsakade omkring 4 000 dödsfall i december 1951 och som ledde till lagstiftning om rökföroreningar.
NHS gjorde avgörande upptäckter som skulle komma att påverka hälso- och sjukvården och politiken i åratal – till exempel gjordes den första kopplingen mellan rökning och lungcancer 1950 i en rapport i British Medical Journal, och antibiotika höll verkligen på att ta fart som ett effektivt vapen mot sjukdomar.
Trots dessa förändringar och upptäckter höll vissa redan mycket starka traditioner i sig, till exempel den allsmäktiga rollen som matrona och de nästan lika starka avdelningsystrarna. Matronan från 1950-talet ansvarade för alla aspekter av patientvård, catering, tvätt och städning samt för personalhem och sjuksköterskeutbildningar. Inte ens överläkare vågade gå in på en avdelning utan att först söka matronans eller systerns godkännande.
Matronan hade en strikt kontroll över sjuksköterskorna som Peter Ardern, sjuksköterskehistoriker, säger: ”På 1950-talet var sjuksköterskeyrket fortfarande traditionellt när det gällde utbildning och disciplin. Man hade fortfarande Florence Nightingales värderingar och matrona och syster hade verklig auktoritet.
”Matrona var då lika mäktig som överläkare. Hon hade en hållning och en auktoritet.”
Sjuksköterskor som bodde i sjuksköterskehus var tvungna att lyda matronan även i sitt privatliv och fick instruktioner om hur länge de fick vara ute, hur snyggt klädda de var och lämpligheten hos en ung man som de ville gifta sig med – även om giftermålet innebar att man måste lämna jobbet.
Sjuksköterskeutbildningen ägde rum i sjuksköterskeskolor, som var en del av sjukhusen och stod under matronans kontroll, och sjuksköterskestudenterna utgjorde en viktig del av arbetskraften. Nurses Act 1949 stärkte utbildningsrollen för den dåvarande sjukskötersketillsynsmyndigheten General Nursing Council (GNC) och en ny kursplan för allmän utbildning färdigställdes och godkändes 1952. En utarmad arbetsmarknad efter kriget innebar att regeringen vände sig till utlandet för att öka antalet sjuksköterskor, och Storbritannien såg ett stort inflöde av sjuksköterskor från Karibien.
Vad förväntade sig patienterna av sjuksköterskorna på 1950-talet? Christine Hallett, sjuksköterskehistoriker och akademiker vid University of Manchester, svarar att det är ungefär samma sak som de förväntar sig i dag.
”Patienternas förväntningar är att sjuksköterskor ska syssla med hygien, näring och vård av miljön, psykologisk och social vård av patienten – en ganska bred roll.
”Människor vill att sjuksköterskor ska ha en mer praktisk, vårdande roll och vad de uppfattar är att sjuksköterskor gör mycket tekniskt arbete men också mycket pappersarbete och att de dras bort från patienten i större utsträckning än vad de borde.
”Det finns en oro över att sjuksköterskor inte kan avsätta sin tid för att uppfylla alla dessa roller. Men samtidigt är sjuksköterskor mycket respekterade för sin kunskapsnivå och vetenskapliga kompetens.
Ardern håller med om att den omvårdande, praktiska sidan av sjuksköterskan har offrats i viss mån i takt med att sjuksköterskan har blivit mer teknisk och överlåtit många av de grundläggande omvårdande delarna av jobbet till sjukvårdsassistenter.
Den tjänst som försvunnit och som skulle ha varit utmärkt nu är den som är specialistläkare, säger han. Det var utbildade sjuksköterskor, inte alltför akademiska, men som kunde sköta praktikområdet med systrarna som övervakade saker och ting.”
Det är svårt att uppskatta hur långt sjuksköterskan har kommit sedan NHS första årtionde, fortsätter han.
”Det har blivit en mycket teknisk roll nu på vissa områden. En sjuksköterska för 50 år sedan skulle vara som en fisk ur vattnet nu. En sjuksköterska i dag skulle, om man tog henne tillbaka till 1950-talet, nästan ses som en läkare.”
Trots de enorma förändringarna och framstegen inom NHS under dess första 60 år anser Ardern att patienternas förväntningar på sjuksköterskorna har förblivit tämligen oförändrade.
”Sjuksköterskorna värderas nästan lika högt nu som de någonsin har värderats”, säger han. På akutmottagningar sker det sociala förändringar och sjuksköterskor blir mer attackerade, men i allmänhet har respekten för och värdet av sjuksköterskor förändrats mycket lite. När det gäller allmänhetens förväntningar på själva tjänsten säger han att folk hade olika känslor.
”Allmänheten skulle ha förväntat sig något fantastiskt, men skulle också ha varit ganska skeptisk till en så storartad idé. Det var ett enormt företag.”
Denna uppfattning upprepas av Christine Hancock, tidigare generalsekreterare för RCN och numera Europachef för Oxford Health Alliance: ”Jag antar att det överväldigande ur patienternas och allmänhetens synvinkel i början av NHS måste ha varit att man inte längre var rädd för att behöva betala för vården. Frågan om att inte behöva betala måste ha varit överväldigande. Vi kan inte riktigt föreställa oss det.”
Kanske lite för ambitiöst, det ursprungliga löftet om kostnadsfri vård på leveransstället bröts 1951 när vissa avgifter infördes för glasögon och tandvård. En receptavgift på en shilling (5 pence) infördes ett år senare.
På vissa sätt verkar 1950-talets omvårdnad ligga en värld bort, men vissa frågor är lika aktuella i dag som de någonsin har varit. Som dr G.E. Godber konstaterade i en artikel som publicerades av NT 1950: ”Ett av huvudproblemen i en nationell tjänst är att upprätthålla en sund balans mellan central kontroll och en tillfredsställande delegering av ansvar.”
Sjuksköterskeyrket vid starten av nhs
Att lära känna patienten som en riktig person var en av fördelarna med att vara sjuksköterska på 1950-talet, säger Mary Walker, 77 år gammal.
Mrs Walker började sin utbildning samma år som NHS startade och blev sjuksköterska 1952 och arbetade på Barts Hospital i London, där hon senare blev avdelningssköterska.
”Jag kan inte säga att vår utbildning var perfekt”, säger hon. Man var tvungen att lära sig efter hand och man lärde sig mest på avdelningen av sina erfarna överordnade.
”Numera har sjuksköterskeyrket förändrats så mycket. Våra patienter stannade länge och man lärde verkligen känna dem. Vårt största privilegium var att ta hänsyn till hela patienten och deras välbefinnande.
”Det finns utmärkta sjuksköterskor nu och det har blivit en stor utmaning. Det finns andra behov nu.”
Sjuksköterskornas kliniska färdigheter är olika då och nu, tillägger hon, vilket är lämpligt med tanke på den annorlunda värld som dagens personal arbetar i.
Hennes arbete var mer uppgiftsorienterat: Som juniorstudent var man ansvarig för att ta temperaturen, städa sängbottnar, koka patienternas ägg och städa skåpen. Man fick verkligen prata med patienterna.”
Mrs Walker tror att patienternas förväntningar på sjuksköterskor också har förändrats: ”Det fanns en stor respekt för sjuksköterskor och patienterna var mycket beskyddande mot oss, särskilt om vi hade problem med matronan.”
Dessa starka ledare var nyckeln till sjukhusvård. Förutom att de var imponerande minns hon dem som ”underbara karaktärer, stora ståtliga damer som gjorde sin närvaro känd”. De var skrämmande men vi kunde alltid vända oss till dem om vi hade problem.”