”För deras studier av extremt snabba kemiska reaktioner, som åstadkoms genom att störa jämvikten med hjälp av mycket korta energipulser.” År 1967 åtföljde dessa ord priset, som delades ut för förståelsen av kemisk kinetik.
Kemiska reaktioner bygger huvudsakligen på att ämnen bildas från reaktanter, men alla reaktioner är inte likvärdiga. Medan vissa kan mätas med en rudimentär klocka, går andra reaktioner framåt med hastigheter som för närvarande inte kan mätas med annat än den mest sofistikerade tekniken.
Tag till exempel processen för elektronöverföring, som vanligtvis sker på femtosekundernas tidsskala, 10-15 s eller en kvadriljondel av en sekund. För att sätta det i perspektiv kan en femtosekund sägas utgöra samma del av en sekund som en sekund är till 31 688 764 år.
Historien om flashfotolys började på 1940-talet när professor Norrish och hans dåvarande medarbetare George Porter började studera reaktionskinetik med hjälp av en flashlampa. Tanken var att ha ett system som är uppbyggt i en jämvikt, som sedan störs av en yttre stimulans.
Processen för blixtlampsfotolys är följande: ett ämne placeras bredvid lampan, som ger den stimulans som krävs för att ämnet ska exciteras till en aktiverad form eller för att molekylerna ska brytas upp. Det är sedan möjligt att studera dessa molekyler spektroskopiskt.
Den dåvarande lord Porter flyttade till Sheffield 1955 där han stannade tills han flyttade till Royal Institute 1966. När George flyttade till Sheffield utökade han användningsområdena för flashfotolys och demonstrerade dess användningsområden inom organisk och biologisk kemi. Förfiningar av metoden gjordes under årens lopp, framför allt genom upptäckten av lasern, vilket innebar att kortare pulser kunde utföras på picosekundtid.
Den viktiga betydelsen av deras metod kan inte underskattas, och den uttrycktes perfekt av Nobelpristagaren professor H. Olander:
Detaljkunskapen om aktiverade molekylers beteende var knapphändig och mycket otillfredsställande. Din Flash Photolysis-metod ger ett kraftfullt verktyg för att studera olika tillstånd hos molekyler och energiöverföringen mellan dem.
Prof. H. Olander
Nobelpristagare
Femtio år har gått sedan George Porter och Ronald Norrish utvecklade Flash Photolysis. Under denna tid har deras metod använts otaliga gånger för att studera kinetik och används fortfarande idag. Tillkomsten av ny förbättrad teknik kan ha lett till förbättringar av mäthastigheten och kortare tidsskalor för studierna, men det krävdes fortfarande innovation och visioner från de första pionjärforskarna.