Mina föreställningar om djurs beteende vändes upp och ner 2002 när jag såg Betty, en kråka från Nya Kaledonien, göra en krok av en bit ståltråd och använda den för att dra upp en liten behållare med kött ur ett rör.
Bettys beteende fängslade forskarna eftersom det verkade så kreativt: det fanns ingen uppenbar lösning på problemet men Betty hade ändå hittat ett sätt. Hur kunde denna kråka tänka, med tanke på att den var separerad från människan genom 620 miljoner år av oberoende evolution?
Vår senaste forskning, som publiceras i dag, hjälper oss att besvara denna fråga. Den ger slutgiltiga bevis för att Nya Kaledoniakråkor, likt en schackspelare som tänker flera drag i förväg, kan planera en sekvens av tre beteenden samtidigt som de använder verktyg för att lösa ett problem.
Skickliga fåglar
Under de senaste 20 åren har kråkor från Nya Kaledonien uppvisat en rad olika beteenden som har antytt att de kan vara mycket intelligenta. Men att skapa övertygande bevis för vad som faktiskt går igenom ett djurs sinne är knepigt.
I tidigare arbeten har vi gett kråkor problem som kräver allt längre och längre beteendesekvenser. Men för att verkligen förstå om nykaledoniska kråkor kan planera behövde vi skilja mellan onlineplanering och förplanering.
Onlineplanering innebär att man gör en plan från ögonblick till ögonblick. Det kan ses som att man i huvudsak planerar i farten; man gör ett drag, bedömer effekterna och planerar sedan nästa drag. Förplanering är sann planering. Man planerar en sekvens av steg i förväg, t.ex. när man tänker två eller tre drag i förväg i schack, och utför sedan dessa steg.
Sjutton år efter Bettys krokböjning kunde vi tack vare ett utbildningsgenombrott av tre i vårt team (Romana Gruber, Martina Schiestl och Markus Boeckle) äntligen utforma ett experiment för att testa fåglarnas planeringsförmåga.
Lösning av komplexa problem
Vi ställde kråkorna inför ett svårt problem. Kråkorna var tvungna att använda en kort pinne för att dra ut en sten ur ett rör och sedan använda denna sten för att frigöra en plattform för att få kött, samtidigt som de ignorerade ett annat rör som innehöll en lång pinne. Haken var att varje steg i problemet var utom synhåll för de andra, dolt av en träsköld som hindrade kråkorna från att se mer än en del av problemet åt gången. För att göra det svårare bytte vi slumpmässigt ut positionen för de två rören mellan försöken, så att kråkorna var tvungna att komma ihåg var de senast hade sett det rätta verktyget.
Detta innebar att när kråkorna närmade sig problemet var de tvungna att mentalt föreställa sig var den långa pinnen, stenen och köttet fanns, och sedan använda dessa föreställningar för att bilda en plan för vad de skulle göra när de väl hade plockat upp den korta pinnen. Att lösa problemet från ögonblick till ögonblick (dvs. genom onlineplanering) skulle leda till att de gjorde misstag.
Högförvånande nog klarade sig några av de kråkor som vi presenterade det här problemet utomordentligt bra. En individ, Saturn, gjorde faktiskt aldrig ett misstag på denna uppgift.
Planeringens utveckling
Dessa resultat visar att Nya Kaledoniska kråkor kan förplanera tre beteenden i förväg in i framtiden. Även om de tyder på att Betty planerade sitt beteende med att böja tråd, sträcker sig konsekvenserna av dessa resultat långt bortom att förklara hennes beteende.
Nykaledoniska kråkor har hittills väckt sådant intresse eftersom de är en mycket användbar modellart för att förstå evolutionen av verktygsanvändning. Våra resultat innebär att vi nu kan använda dessa fåglar för att förstå något ännu mer grundläggande: utvecklingen av själva planeringen.
Planering är en av de mest kraftfulla kognitiva förmågorna som människan har. I kombination med vår användning av verktyg har den gjort det möjligt för oss att nå de civilisationshöjder som vi för närvarande åtnjuter. Denna kombination är därför kärnan i vad det innebär att vara människa.
Nu vet vi att en annan art, en verktygsanvändande kråka som lever på en ö i Stilla havet, också kan kombinera dessa förmågor. Att förstå deras historia, om hur de kom att kunna besitta dessa färdigheter, kommer att lära oss mycket om vår egen historia, om varför vi utvecklats till att tänka som vi gör i dag.