På vissa sätt kan Mike Keiser vara golfens Michelangelo, även om han aldrig skulle använda den etiketten på sig själv. Genom att skapa platser som Bandon, Cabot Links och Sand Valley har Mikes företag, Dream Golf, lämnat efter sig monument som lätt kan bestå i århundraden. Men långt innan han skapade sin första golfbana, The Dunes Club, 1988 och till och med innan han byggde ett imperium av återvunna gratulationskort, började Mike arbeta som caddie i norra New York. Och det var där som han utvecklade en djup kärlek till golf och lärde sig många av de lärdomar som hjälpte honom att staka ut sin väg. Caddies är fortfarande ett centralt tema på hans golfbanor och i hans filantropiska arbete. Mike är en mångårig ledare och direktör för Western Golf Association, som just firade de första mottagarna av Keiser Family Caddie Scholarship tack vare hans generositet. Han är också medlem i WGA:s Caddie Hall of Fame.
På vilken golfbana blev du först caddie och hur gammal var du när du började?
East Aurora Country Club strax utanför Buffalo, New York när jag var nio år gammal.
Varför blev du tvungen att bli caddie?
Inget särskilt kreativt från min sida, min mamma var en ivrig golfspelare och vi var medlemmar på East Aurora. Så när mina vänner började vara caddys på klubben följde jag bara med.
Förklara din första dag på jobbet, vem var din första loop?
Jag gick upp tidigt, tog en smörgås och kysste min mamma farväl, innan jag cyklade till golfbanan. Jag skulle vara där nästan hela dagen, caddie, träna eller spela golf.
Inte säker på den första slingan, du förstår jag var i bästa fall en medelmåttig caddie på en golfbana som i bästa fall var medelmåttig. Men för mig var den så bra som den kan bli, och det var så i fyra år – de bästa fyra åren i mitt liv. Jag lärde mig att spela golf och klubbens hamburgare var fantastiska. På grund av de lärdomar jag fick, den fantastiska golfen som jag såg spelas och som jag inte efterliknade, är det bästa sommarjobbet för en tonåring att vara caddie, till och med bättre än att vara lägerledare, vilket jag gjorde efteråt, och jag längtade tillbaka till golfbanan med de där hamburgarna.
Vad var det största misstaget du gjorde under din karriär som caddie?
Mitt andra år som caddie fick jag veta att ett antal spelare från Buffalo Bills fotbollslag – det var under Elbert ”Golden Wheels” Dubenions tid – kom till vår klubb i augusti för att spela golf. Så jag tänkte att det skulle vara bra om jag kunde vara caddie åt tränaren, som hette Buster Ramsey. Jag frågade proffsen, som hette Don Winklemus. Intressant för mig, åtminstone för mig, var att Don Winklemus hade en ansiktsticka. Så hans smeknamn var ”Wink”, vilket vi inte kallade honom, vi kallade honom ”Mr Winklemus”. Jag sa: ”Jag skulle gärna vilja vara caddie åt tränaren för Buffalo Bills”. Han sa: ”Mike, du får det. Om två månader blir du Buster Ramseys caddie.” Så dagen kom i augusti. Buster Ramsey kom hit och jag fick träffa denna enorma man. Han hade en enorm väska. Han vägde 320 pund. Han var en av de största tränarna i NFL någonsin. Jag vägde 105 pund. Så här var den här 320-pundaren som hade en massa saker i den här enorma väskan som vägde minst 40 pund. Det var det värsta äktenskapet mellan ung caddie och väska. Någonsin. Jag släpade runt den på något sätt och fick reda på ytterligare en livslektion – ju större man, desto större väska, desto mindre dricks. Så var försiktig med vad du önskar dig…
Vad tyckte du mest om att vara caddie?
Det var trevligt att vara utomhus. Du lärde dig om golf, men du lärde dig också mycket om livet, vad det innebar att arbeta hårt och vad som krävdes för att bli framgångsrik. Särskilt i mitt fall var hamburgarna också ganska trevliga; de gjordes av en lysterfylld dam som hette Bea, och jag kommer alltid att vara tacksam.
Berätta om några av de personer som du caddat för, bidrog någon av dem till din karriär på ett meningsfullt sätt?
Elizabeth Holdsclaw, damernas mästarinna, var en fin golfspelare. Hon sa att jag slappade av henne. Så vid 12 års ålder blev jag hennes caddie på heltid i matcher och normalt spel under två somrar. Hon var inte bara en god själ hela tiden, hon var alltid på gott humör, hon var också en bra dricksgivare. Så den livslektion som jag tog med mig från NFL-tränaren och henne var att när du måste välja mellan en man och en kvinna, så caddie för kvinnan.
Vad var den största läxan som du lärde dig av att vara caddie och som hjälpte dig att lyckas när du gick vidare i livet?
Ja, det skulle nog handla om partnerskap. Att vara caddie handlar om att vara en bra partner. Jag har lyckligtvis haft bra partners, som min vän Phil Friedman. En annan bra partner var Howard McKee som ledde satsningen på Bandon, liksom de otroligt begåvade banplanerarna David McLay Kidd, Tom Doak, Jim Urbina, Bill Coore och Ben Crenshaw.
Kanske en annan skulle vara att bara ge det ett försök och se hur det går, även om folk tycker att din idé är usel. När man väl har kommit igång kan man kanske fortsätta. Moder Teresa sade: ”Om du inte kan mätta hundra människor, mätta bara en”. Så oavsett om det handlar om gratulationskort, golfbanor eller filantropi, försök att göra vad du kan med det du har.
Om du kunde nominera en före detta caddie som fortsatte att nå framgång, vems officiell caddiehistoria skulle du vilja höra?
Du kanske kan försöka prata med min vän Bill Shean. Han var caddies på Hinsdale Golf Club och blev sedan Evans-stipendiat i Michigan. Han har åstadkommit en hel del både inom golfen och i livet.