När en individ möter ett nytt miljöstimulans, t.ex. en ljusblixt eller ett plötsligt högt ljud, kommer han eller hon att vara uppmärksam på det innan han eller hon har identifierat det. Denna orienteringsreflex verkar finnas tidigt i utvecklingen, eftersom spädbarn vänder huvudet mot en miljöförändring (Nelson Cowan, 1995). Ur ett evolutionärt perspektiv är denna mekanism användbar för att reagera snabbt på händelser som kräver omedelbar handling.
HabitueringRedigera
Sokolovs undersökning av OR motiverades i första hand av att förstå habituering. Förutsatt att den första introduktionen av ett nytt stimulus, definierat i Sokolovska termer som varje förändring från den ”för närvarande aktiva neuronala modellen” (det som individen för tillfället är fokuserad på), resulterar i OR. Vid upprepad introduktion av samma stimulus kommer dock den orienterande reaktionen att minska i intensitet och slutligen upphöra. När nya stimuli har en associerad kontextuell betydelse kommer upprepat stimulus fortfarande att resultera i en sekventiellt minskande OR, men med en modifierad avklingningshastighet.
Orientering vid beslutsfattandeRedigera
Den orienterande responsen tros spela en väsentlig roll i preferensbildningen. När de ställs inför ett beslut mellan två alternativ visades försökspersoner i studier av Simion & Shimojo välja de objekt som de föredrar att orientera sin blick mot. Denna blick kan ske medan stimulus är närvarande eller efter att det har avlägsnats, vilket i det senare fallet leder till att blicken fixeras vid den punkt där stimulus var närvarande. Blickförskjutningen upphör efter ett beslut, vilket tyder på att blickförskjutningen är orsaken till preferensen och inte dess effekt. Genom att notera denna postulerade kausala koppling till irrelevansen av ett stimulus närvaro, hävdas att blickorientering stödjer beslutsfattande mekanismer genom att inducera en preferentiell bias.
Roll mellan känslor och uppmärksamhetRedigera
Både nyheten och betydelsen av en stimulering är inblandade i genereringen av ett orienterande svar. Specifikt kan den känslomässiga betydelsen av ett stimulus, definierad av dess nivå av behaglighet, påverka intensiteten av det orienterande svaret mot att fokusera uppmärksamheten på ett ämne. Studier visade att under exponering för neutrala och känslomässigt betydelsefulla nya bilder gav både behagliga och obehagliga bilder högre värden på hudens konduktans än neutrala bilder. Vid upprepad stimulering minskade alla hudkonduktansavläsningar i förhållande till nyhetsintroduktionen, även om känslomässigt betydelsefullt innehåll minskade långsammare. Omvänt visade studier där man observerade hjärtats retardation under introduktion av nya stimuli en betydligt större retardation för obehagliga stimuli jämfört med trevliga och neutrala stimuli. Dessa resultat tyder på att OR representerar en kombination av reaktioner som agerar parallellt på ett gemensamt stimulus. Ännu viktigare är att skillnaderna mellan känslomässigt laddade och neutrala stimuli visar på känslans inflytande när det gäller att orientera uppmärksamheten, trots nyhet.