Politiska institutioner
Qing hade kommit till makten på grund av att de lyckades vinna kineser till sin sida; i slutet av 1600-talet förde de skickligt en liknande politik för att vinna de kinesiska litteraternas anslutning. Qingkejsarna lärde sig kinesiska, tilltalade sina undersåtar med hjälp av konfuciansk retorik, återinförde det civila examinationssystemet och den konfucianska läroplanen och gav stöd till vetenskapliga projekt, precis som deras föregångare. De fortsatte också Ming-bruket att anta regeringsnamn, så att Xuanye till exempel är känd i historien som Kangxi-kejsaren. Qing-härskarna använde sig till en början endast av manchurier och bannermän för att besätta de viktigaste posterna i provins- och centralregeringarna (hälften av de mäktiga generalguvernörerna under hela dynastin var manchurier), men kineser kunde komma in i regeringen i större utsträckning under 1700-talet, och en dyarki mellan manchurier och spanjorer infördes för resten av dynastin.
Med tillstånd av Victoria and Albert Museum, London; fotografi, A.C. Cooper Ltd.
De tidiga Qingkejsarna var energiska och kraftfulla härskare. Den första kejsaren, Fulin (regeringsnamn, Shunzhi), sattes på tronen när han var ett barn på sex sui (cirka fem år enligt västerländska beräkningar). Hans regeringstid (1644-61) dominerades av hans farbror och regent Dorgon, tills Dorgon dog 1650. Eftersom Shunzhi-kejsaren hade dött i smittkoppor valdes hans efterträdare, Kangxi-kejsaren, delvis för att han redan hade överlevt en smittkoppsattack. Kangxi kejsaren (regerade 1661-1722) var en av de mest dynamiska härskare som Kina har känt. Under hans regeringstid slutfördes den sista fasen av den militära erövringen, och kampanjerna mot mongolerna pressades på för att stärka Qing-säkerheten vid sina centralasiatiska gränser. Kinas litterater togs med i vetenskapliga projekt, särskilt sammanställningen av Ming-historien, under kejserligt beskydd.
Kangxi-kejsarens utsedda arvinge, sonen Yinreng, var en bitter besvikelse, och den tronföljdskamp som följde på den senares degradering var kanske den blodigaste i Qing-historien. Många kinesiska historiker ifrågasätter fortfarande om Kangxi kejsarens slutliga efterträdare, hans son Yinzhen (regeringstitel Yongzheng), verkligen var kejsarens val på dödsbädden. Under Yongzhengs regeringstid (1722-35) främjade regeringen kinesisk bosättning i sydväst och försökte integrera icke-haniska urbefolkningsgrupper i den kinesiska kulturen; den reformerade skatteförvaltningen och rättade till den byråkratiska korruptionen.
Qianlongs regeringstid (1735-96) innebar kulmen på det tidiga Qing. Kejsaren hade ärvt en förbättrad byråkrati och en välfylld statskassa från sin far och spenderade enorma summor på de militära expeditioner som kallas de tio stora segrarna. Han var både känd för sitt stöd till konsten och ökänd för sin censur av antimanchuiska litterära verk som hängde samman med sammanställningen av Siku quanshu (”Complete Library of the Four Treasuries”; eng. trans. under olika titlar). De sista åren av hans regeringstid var präglade av intensifierad fraktionalism vid hovet, med fokus på en kejserlig favorit, en ung officer vid namn Heshen, som fick en meteorisk uppgång till politisk makt. Yongyan, som regerade som Jiaqingkejsare (1796-1820), levde större delen av sitt liv i sin fars skugga. Han plågades av underskott i statskassan, sjöröveri utanför den sydöstra kusten och uppror bland urfolksgrupper i sydväst och på andra håll. Dessa problem, tillsammans med nya påfrestningar till följd av en ökad opiumimport, fördes vidare till hans efterträdare, Daoguang-kejsaren (regerade 1820-50).
De tidiga Qing-kejsarna lyckades bryta med den manchuriska traditionen av kollegialt styre. Konsolideringen av den kejserliga makten slutfördes slutligen på 1730-talet, när Yongzheng-kejsaren förstörde rivaliserande furstars maktbas. I början av 1700-talet hade mandschuerna antagit den kinesiska metoden med succession mellan far och son, men utan sedvänjan att gynna den äldste sonen. Eftersom identiteten på den kejserliga arvtagaren hölls hemlig tills kejsaren låg på sin dödsbädd var Qing successionsstriderna särskilt bittra och ibland blodiga.
Manchuerna förändrade också de politiska institutionerna i centralregeringen. De skapade en avdelning för det kejserliga hushållet för att förhindra att eunucker tillskansade sig makten – en situation som hade plågat Ming-härskarhuset – och de bemannade denna byrå med slavarbetare. Det kejserliga hushållsdepartementet blev en makt utanför den vanliga byråkratins kontroll. Det förvaltade de stora egendomar som hade tilldelats bannermännen och övervakade olika statliga monopol, de kejserliga textil- och porslinsfabrikerna i centrala Kina och tullbyråerna som var utspridda över hela riket. Storleken och styrkan hos avdelningen för det kejserliga hushållet återspeglade den makttillväxt till tronen som var en del av den politiska processen i Qing. På samma sätt gjorde revideringar av systemet för byråkratisk kommunikation och skapandet 1729 av ett nytt högsta beslutande organ, det stora rådet, det möjligt för kejsaren att effektivare kontrollera havet av regeringens memorandum och förfrågningar.