Kobe Bryant gjorde det. Alex Rodriguez gjorde det. Golfaren Fred Couples gjorde det, till och med den avlidne påven Johannes Paulus II gjorde det. Det finns en ny, ännu obeprövad behandling mot smärta som folk betalar ur egen ficka för och sedan reser till Tyskland där behandlingen inte hindras av FDA:s regler. Det kallas Regenokine och är en typ av behandling i en grupp som kallas ”biologisk medicin” där en persons egen vävnad samlas in, bearbetas på ett visst sätt och sedan placeras tillbaka i kroppen. Biologisk medicin bygger på filosofin att använda kroppens egen läkande kraft för att bota, men trots dess växande popularitet bland professionella idrottare och ”helgkrigare” är fördelarna – och säkerheten – med behandlingarna långt ifrån bevisade.
Regenokine används för att lindra smärta i nedre delen av ryggen och smärta som orsakas av artros. Vid den tidpunkt då Fred Couples fick behandling led han av svår artritrelaterad ryggsmärta. Men när han vann PGA Senior Players Championship 2011 tillskrev han segern Regenokine och sade att han kände sig bättre än på tio år. Regenokine-behandlingen innebär att man tar ut blodet och sedan värmer upp det något. Värmen skapar ett slags ”feber” för blodet och framkallar den inflammation som är en normal läkningsmekanism för kroppen. Blodet läggs sedan i ett rör och snurras i en centrifug som separerar blodet i dess beståndsdelar. Ett lager av röda blodkroppar samlas i botten av röret, ett gulaktigt lager bildas ovanför det. Det gulaktiga serumet innehåller de goda sakerna, nu koncentrerade cytokiner som bekämpar inflammation och proteiner som främjar god hälsa och blockerar smärta. Efter att ha injicerats tillbaka till patienten ger serumet omedelbar smärtlindring för de flesta patienter. Hos andra kan det ta flera veckor. De välbefinnande effekterna är effektiva hos cirka 75 procent av patienterna och varar vanligtvis i två till fyra år.
Allt detta enligt den mycket lilla grupp läkare som administrerar Regenokine.
Dr. Peter Wehling och Jens Hartmann driver en praktik i Düsseldorf, Tyskland, som är den främsta källan för behandlingen. Wehling, som är ryggradskirurg, har utvecklat Regenokine-programmet i samarbete med forskare och läkare i USA och Europa. Det har ännu inte godkänts av FDA i USA på grund av ett krav på att kroppsvävnader ska vara ”minimalt manipulerade”, så att de inte klassificeras som läkemedel och omfattas av mycket strängare bestämmelser. Trots detta finns det dock åtminstone en läkare som försöker sig på det i USA. Chris Renna, som driver ett par kliniker, en i Dallas och en i Santa Monica, erbjuder Regenokine till sina patienter och är bara ”lite orolig” för att FDA skulle vidta åtgärder mot honom.
De jämförelsevis lättillgängliga bestämmelserna i Europa innebär att människor som Wehling och Hartmann är fria att erbjuda ytterligare ett alternativ till kroniska smärtpatienter som har försökt allt. Den 75-procentiga effektivitetsgraden skulle definitivt låta som ett mirakel för patienter för vilka läkemedel, sjukgymnastik, akupunktur etc. inte fungerar. Men kan Regenokins potens komma mer från patienternas önsketänkande än från antiinflammatoriska läkemedel? Kan smärtlindringen verkligen bara vara en placeboeffekt?
Följande video visar hur det experimentella förfarandet tros fungera.
En annan, mer populär biologisk behandlingsbehandling, är behandling med platelet rich plasma (PRP). Liksom Regenokine innebär PRP-behandling att patientens blod snurras, men i stället för antiinflammatoriska medel når PRP-behandlingen fram till blodplättarna. Efter att ett sår uppstått dämmer trombocyterna inte bara upp för att stoppa vår blödning, utan de utsöndrar också kemikalier som får såret att läka. Så om vi koncentrerar dessa små läkningsspecialister och åter injicerar dem i kroppen borde vi läka snabbare, eller hur?
Som med Regenokine är PRP-terapi stark på logik, svag på bevis. I en studie som genomfördes 2010 jämfördes förmågan hos injektioner med platelet rich plasma och placeboinjektioner med saltlösning för att läka personer med akilles tendinopatier. Viktigt är att det var en dubbelblind studie, så varken patienterna eller läkarna visste vilka injektioner som var trombocyter och vilka som var saltlösning. Tjugofyra veckor efter injektionen var PRP-behandlingen inte bättre än saltlösning när det gällde att lindra patienternas smärta eller förbättra den fysiska funktionen. Ett år efter injektionen var den PRP-behandlade gruppen fortfarande inte bättre än saltlösningsgruppen.
Men för att göra saker och ting mindre tydliga hade en tidigare studie visat att PRP-behandling var effektivare än placebo när det gällde att minska smärtan hos patienter med tennisarmbåge. På grund av bestämmelser kunde forskargruppen dock inte blinda patienterna för behandlingen.
Men man skulle inte veta att dessa biologiska terapier är obeprövade om man ser på den tilltro som professionella idrottare har till dem. År 2009 fick Tiger Woods fyra PRP-injektioner, var och en precis innan han spelade i de fyra golf majors det året. Samma år fick två Pittsburgh Steelers – Hines Ward och Troy Polamalu – PRP-injektioner innan de vann Superbowl. I juli förra året flög Kobe Bryant till Düsseldorf i Tyskland för att söka upp dr Wehling och hans behandling för att se om den kunde göra något åt den artros som plågar hans högra knä. Efter att ha fått en första omgång Regenokine-behandling återvände NBA-stjärnan i oktober för ytterligare en behandling. Bryant, som fyller 34 år i sommar, spelar nästan fem minuter mer per match i år än förra året.
Så imponerad av resultaten föreslog Bryant Regenokine till sin vän, Yankees slagman Alex Rodriguez. Rodriguez, som inte är främmande för att öka sina prestationer genom tvivelaktiga behandlingar, tog resan till Tyskland för att få ingreppet utfört på sin axel och sitt knä.
Så jag antar att vi bara måste vänta på kliniska prövningar för att se om Regenokine är den riktiga varan, ett dyrt placebo eller om det, som vissa menar, till och med ger idrottare en orättvis fördel. Oavsett om Regenokins fördelar är baserade på biologi eller psykologi kommer de som har anledning – och medel – att pröva vad som helst för att förbättra sitt spel att fortsätta att testa det för oss.