Rötterna till Marcuses begrepp har spårats till Wilhelm Reichs och Theodor Adornos tidigare skrifter, liksom till en delad kunskap om den freudianska idén om sublimeringens involution.
Marcuses idé gav näring åt 1960-talets studentaktivism, och debatterades också på en mer formell nivå av personer som Hannah Arendt och Norman O. Brown. Ett decennium senare tog Ernest Mandel upp Marcuses tema i sin analys av hur drömmar om flykt genom sex (eller droger) blev till varor som en del av den växande kommersialiseringen av fritid i senkapitalismen.
Den centrala logiken i hans tankegång betraktade ”repressionen” i senkapitalismen, som inte fungerar genom kontroll och förnekande, utan genom tillåtelse och uttryck. Här elimineras det sociala ”nej”, där alla nöjen blir tillåtna – i kommersialiserad form – där ett kontrollerat uttryck för alla önskningar och behov blir ett verktyg för återhämtning och kontroll. Falskt medvetande upprätthålls och det fria utövandet och utövandet av nöjen blir en strategi för att begränsa dem. Individernas faktiska materiella ofrihet (i förhållande till en marxistisk analys av produktionsmedlen och arbetets exploatering/alienering/reifiering) passerar obemärkt förbi – eftersom ”det negativa sublimeras”. Individerna strävar således efter omedelbar och icke-förmedlad begärstillfredsställelse som skingrar de energier och drivkrafter som kritiken och det negativa tänkandet ger upphov till. ”Världen uppfattas inte längre som fientlig” där status quo vidmakthålls genom spridning av bekvämligheter, konsumtion och kommersialisering; där begreppet repressiv desublimering lyfter fram dessa processers begärsproduktion och kontrolldynamik. Kontrollerad tillfredsställelse sägs där producera frivillig följsamhet och underkastelse, där önskan om transcendens utplånas. Detta står i motsats till tidigare samhällen vars sociala kontroller förbjöd tillgången till och uttrycket av vissa njutningar, vilket ledde till att de ”förtrycktes”, vilket uttrycktes som en antagonism i livet hos individer som var tvungna att ”sublimera” sina önskningar till socialt acceptabla former. I dag fungerar förtrycket genom att av-sublimera begäret, där inga begär tvingas under jorden, vilket eliminerar former av kritisk distans till samhället. Som exempel kan nämnas acceptansen av pornografi, sexarbete, drogkultur, bdsm, furries, gaykultur, överdådigt boende, transkultur och liknande, som av samhället inte längre ses som negativa eller skadliga livsstilar. Att ägna sig åt dessa är nu sanktionerat och hyllat, vilket innebär att det inte längre är en subversiv handling eller livsstil att vara medlem i dessa typer av livsformer, utan att det i själva verket har blivit en handelsvara och nu vidmakthåller kapitalsamhället via värdeformen. Ett negativt har förvandlats till ett positivt – som här bara fungerar på begärsproduktionens nivå. Denna idé kommer att tas upp av Deleuze, Baudrillard, Zizek och andra.