Clark Fork River är Montanas största flod sett till volym och utgör det östra källflödet till Columbia River-systemet. Clark Fork rinner genom den västra tredjedelen av delstaten och innehåller många av de ”juveler” som utgör ekosystemet Crown of the Continent, som Blackfoot Valley, Seeley-Swan och Flathead. Dessa avrinningsområden pulserar av liv och stöder några av de rikaste livsmiljöerna i bergsområdena och den största mångfalden av vilda djur och växter i de 48 nedersta delarna av USA. De är också livets band för människosamhällen och tillhandahåller rent dricksvatten, kontroll av översvämningar, bevattning av grödor och rekreationsmöjligheter. De binder samman våra samhällen och driver våra ekonomier.
Clark Fork har också varit ett hårt arbetande flodsystem och har fungerat som en motor för utveckling av stora industrier i regionen, inklusive storskalig gruvdrift och smältning, jordbruk, timmer och vattenkraft. Vissa av dessa företag lämnade en enorm inverkan på floden, dess bifloder och, när de gick i konkurs, på de samhällen som de stödde. Än i dag är de vitala tecknen på våra vattenvägar i många delar av avrinningsområdet inte så starka som de borde vara. Gruvavfall, avvattning, överbelastning av sediment, förorening av näringsämnen, borttagen vegetation och hinder i vattendragen begränsar de ekosystemtjänster som floderna naturligt tillhandahåller i form av skydd mot översvämningar, torka och föroreningar. Detta leder till att samhällets livskraft försämras. Och nu blir det allt tydligare att klimatförändringarna kan förvärra många av dessa befintliga stressfaktorer på våra vattenvägar. I en ClimateWise-rapport från 2011, ”Future Climate Conditions in Missoula County and the Western Montana Region”, beskrivs att det är troligt att vi kommer att få se högre temperaturer, lägre vattenflöden på sommaren, tidigare och högre vattenflöden på våren, större sannolikhet för allvarliga skogsbränder och utbrott av insekter samt krympande livsmiljöer för många av våra inhemska växt- och djurarter.
Men på många sätt ser framtiden ljusare ut för Clark Fork-bäckenet. Vi har insett problemen och påbörjat ett nytt århundrade av restaurering för att reparera våra floder och vattendrag. Storskaliga Superfund-saneringsprojekt eliminerar ett sekel av gruvföroreningar, miljövårdspraxis slår rot på många fronter, innovativa partnerskap inom bäckrehabilitering håller på att växa samman och en restaureringsekonomi är på gång.
Med över en halv miljard dollar öronmärkta för rehabilitering av avrinningsområdet finns det en extraordinär möjlighet på Clark Fork för ekologisk och socioekonomisk revitalisering i en skala som är betydelsefull och på ett sätt som är varaktigt. Denna interaktiva webbplats syftar till att visa upp de många samarbetsinsatser som pågår för att återställa Clark Fork, och förhoppningsvis engagera fler medborgare i arbetet för att ge våra hemstadsfloder och bakgårdsbäckar fullt liv igen.