Avslaget på två rättegångar som syftade till att blockera Rider Universitys plan att flytta Westminster Choir College från Princeton till campuset i Lawrence Township är på väg till appellationsavdelningen i Superior Court.
En anmälan om överklagande lämnades in den 14 april av advokaten Bruce Afran, efter att en domare i Mercer County Superior Court avvisat de stämningar som väckts av 71 Westminster Choir College-studenter och Westminster Foundation, Princeton, New Jersey Inc.
Westminster Foundation, Princeton, New Jersey Inc. är en oberoende ideell grupp vars medlemmar består av alumner och anhängare till körskolan. Den är inte ansluten till Rider University eller Westminster Choir College.
Mercer County Superior Court Judge Robert Lougy avvisade stämningarna efter att ha lyssnat på muntliga argument i Mercer County Courthouse i Trenton den 14 februari. Domaren utfärdade sitt beslut i en order daterad den 2 mars.
Rider University är medveten om överklagandet, men kommenterar inte pågående tvister, säger Kristine Brown, talesman för Rider University. Det görs dock framsteg i byggprojekten inför den planerade flytten, sade hon.
Studenterna och Westminster Foundation motsätter sig flytten eftersom de hävdar att Rider University inte kommer att kunna matcha faciliteterna på campuset i Princeton. Dessa anläggningar omfattar 46 specialiserade övningsrum och utrymme för 20 piporglar och 165 pianon.
Rider University håller på att renovera Gill Chapel för att skapa 13 nya övningsrum och lägger till sex nya övningsrum i studenthemmet Kroner Hall. Tillsammans med de 14 övningsrummen på campus i Lawrence Township förväntas 33 övningsrum finnas tillgängliga senare i år.
I sitt förslag att avvisa stämningarna hävdade Rider University att studenterna inte har rätt att använda domstolarna för att skydda skolan. Universitetet hade hävdat att det var det enda organ som kunde fatta beslut om Westminster Choir College.
Studenterna är förmånstagare till en trust från 1935 som köpte marken för körcollege och som kräver att det ska stanna kvar på fastigheten. Om körskolan överger campuset kräver trusten att marken går till Princeton Theological Seminary.
Stämningarna syftar till att hindra försäljningen av det 23 hektar stora campuset i Princeton, antingen helt eller delvis. Men om en försäljning sker skulle stämningarna hindra Rider University från att lägga pengarna i fickan för eget bruk. Rider måste använda pengarna för Westminster Choir Colleges exklusiva ändamål eller program.
Stämningarna härrör från Rider Universitys tillkännagivande att man planerade att flytta Westminster Choir College från Princeton campus till Lawrence Township campus i september 2020. Campuset i Princeton ligger i hörnet av Walnut Lane och Hamilton Avenue, nära Princeton High School.
Rider University förvärvade Westminster Choir College genom en sammanslagning 1992. För fyra år sedan beslutade Rider att sälja högskolan av ekonomiska skäl. Man inledde ett världsomspännande sökande efter en köpare som skulle behålla körskolan i Princeton.
Rider University hittade en köpare i en kommersiell, kinesisk statsägd enhet känd som Beijing Kaiwen Education Technology, Ltd., men affären misslyckades i juli 2019.
Efter den misslyckade affären tillkännagav Rider University planer på att konsolidera och flytta Westminster Choir College till sitt campus i Lawrence Township, trots bristen på specialiserade anläggningar som konservatoriets musikstudenter behöver.
Studenternas stämningsansökan hävdade att enligt 1991 års avtal, som ledde till 1992 års fusion, kan Rider University inte flytta körcollege såvida inte universitetet kan visa att en sådan flytt eller förändring är nödvändig för att bevara Westminster Choir Colleges välgörande syften.
Också enligt avtalet från 1991 kan Rider inte flytta körskolan om det inte kan visa ”att flytten till Lawrence campus kommer att bevara ett sådant program och uppdrag så nära som möjligt det befintliga uppdraget, campuset och verksamheten i Westminster”, enligt stämningsansökan.
”Rider tog också på sig sådana skyldigheter enligt 1935 års Strong Taylor trust”, står det i stämningsansökan.
Stark Taylor trust skapades av Sophia Strong Taylor, som gav 23 tunnland mark i Princeton när Westminster Choir College flyttade från Ithaca, New York. Högskolan hade varit ansluten till Ithaca College.
Som ett villkor för sin gåva krävde Strong Taylor att körskolan skulle främja ”utbildningen av musikpastorer i evangeliska kyrkor”.”
Om Westminster Choir College upphörde att göra detta skulle marken ges till Princeton Theological Seminary, som är ett privat seminarium som utbildar presbyterianska präster.
Westminster Choir College bildades som Westminster Choir of the Westminster Presbyterian Church i Dayton, Ohio år 1920.