Livet i 1600-talets Storbritannien beskrevs en gång som ”otäckt, brutalt och kort”. Det var aldrig tråkigt: I England fanns krutkomplotten, den svarta döden och den stora branden i London; pilgrimsfäderna satte segel på Mayflower och kung Karl förlorade huvudet för att han ignorerade parlamentet och för att han hade fräckheten att vara katolik. När det gäller Skottland berättar historieböckerna bland annat att männen redan spelade golf och att kvinnorna utövade häxkonster. Båda dessa aktiviteter förekom tydligen i den lilla staden Dornoch i norr. År 1630 skrev Sir Robert Gordon: ”Omkring denna toun finns de vackraste och största länkarna i Skottland, lämpliga för bågskytte, goffing, ryding och alla andra övningar; de överträffar fälten i Montrose eller St Andrews”. Och det var i Dornoch – faktiskt på själva golfbanan – som Janet Horne, ”Skottlands sista häxa”, avrättades summariskt.
Det kungliga och urgamla spelet har alltså länge spelats på golfbanan i Dornoch. Kanske på grund av att det konkurrerade med ”bågskytte, ryding och andra övningar”, inrättades ingen formell golfkull förrän 1877. Det fanns säkert en niohålsbana vid den tiden, men medlemmarna kan inte ha tyckt särskilt mycket om den, för 1886 bjöds Old Tom Morris in för att anlägga ”nio riktiga hål”. Tre år senare ombads han att utöka banan till hela 18.
Terrängen som Old Tom hade att arbeta med var helt perfekt för golf. Den var snarare krusig än böljande och innehöll många naturliga platåer, och det var på dessa som Morris placerade många av sina greener. Precis som på Prestwick, Royal County Down och Lahinch – tre andra fantastiska links som ursprungligen formades och skapades av Morris – producerade han en mycket minimalistisk design. Naturen, inte människan, skulle alltid vara den främsta arkitekten på Dornoch, och Old Tom var snabb att inse detta faktum. Naturligtvis har hans layout senare reviderats, först av John Sutherland och J.H. Taylor och senare av George Duncan. Men Dornoch, liksom St Andrews, förblir en ytterst naturlig linksbana.
Samma som golfbanan är diskret, så är miljön bländande och dramatisk. Länken gränsar i hela sin längd till ett magnifikt svep av orörd vit sand. Runt omkring fyller berg och kullar horisonten och skapar illusionen att man på något sätt spelar på en scen. På våren och försommaren förvandlas en stor del av linksen från grönt till guld – gorse är lika mycket en bakgrund som en fara på Dornoch och när den är i full blom är det en härlig syn.
På första intrycket ser banan ut att ha en typisk ”out-and-back”-layout. I själva verket är banan mer ”S-formad” och är ovanlig i det avseendet att banan ligger på två olika nivåer. I stora drag går man ut på en övre nivå (under ett och ett halvt hål spelar man faktiskt ovanpå en gigantisk sandbank) och återvänder på en lägre nivå, i anslutning till stranden.
De två första hålen är den övre nivån. Det första, ett kort par-4, är ett ganska mjukt öppningshål. Det andra är dock bedrägligt knepigt. Det är ett par-3, återigen inte särskilt långt, men om du missar greenen blir ditt nästa slag antingen ett besvärligt chip eller ett svårt bunkerslag som spelas på en av de grottformiga fällor som bevakar ingången till greenen. Då börjar det riktigt roliga.
Hålen från det tredje till det sjätte hålet är en av de finaste sekvenserna inom golfen. Det tredje hålet störtar nedåt från tee. Den doggar något till vänster och är en stark, stilig tvåsotare, men det fjärde och femte är ännu bättre par 4-hål. Den förstnämnda har en fairway som är svinmässigt bakåtvänd med gorse längs hela den vänstra sidan och en platågrön som är omgiven av pucklar och håligheter samt ett halsband av bunkrar. Den femte mäter lite mer än 350 meter. Du börjar från en mycket upphöjd tee som ligger mitt i ett hav av gorse och kör spektakulärt nedåt till en fairway som lutar kraftigt från vänster till höger. Detta följs av en känslig pitch över tre bunkrar till en annan upphöjd green, en av de största på Dornoch. Greenerna är ofta kraftigt konturerade, liksom platåer, och är Dornochs mest karakteristiska och särskiljande inslag.
Men även om det är viktigt att hitta greenen med ditt utslag på andra slaget är det absolut nödvändigt på par-3 sjätte slaget. Den spelas till en bordgrön och de alternativa straffen för att inte hitta puttytan är sand och gorse till vänster, sand längst fram och en mycket brant fallaway till höger. Den sjätte ger ett av de sällsynta tillfällen på en skotsk links där det är ett trevligt alternativ att vara bunkered.
Den sjunde är hålet som löper över toppen av den stora sandbanken. Gökbuskar ramar in båda sidorna av fairwayen. De börjar göra detsamma vid det åttonde hålet tills fairway plötsligt tumlar över toppen av åsen och kaskaderar ner till den lägre nivån. Ett bra utslag kan ibland driva dig över kanten, även om green ligger på ett betydande avstånd och ligger i en dal nära stranden.
Du befinner dig nu bredvid Emboy Bay och den vackra svepningen av orörd vit sand. Under de kommande sju hålen rör du dig sällan från stranden. Mellan det nionde och det 15:e hålet väver du in och ut ur sanddynerna, där vinden lika mycket som något annat bestämmer din strategi. Vart och ett av hålen är en klassiker vid havet, även om de mest kända förmodligen är par-3 hål 10, med sin trio av bunkrar som hindrar ingången till en tvådelad green, och ”Foxy”, det bunkerslösa, dubbla dogleg-hålet 14 – ett hål som Harry Vardon beskrev som ”det finaste naturliga golfhålet jag någonsin spelat”.
Hålet 16 är möjligen det enda svaga hålet på Dornoch, eftersom det går uppåt hela vägen, även om panoramautsikten från greenen ger en tillräcklig kompensation. Sedan kommer det kavaljeriska, ned- och uppåtgående 17:e, med sin tvärbunker placerad i en ljungbevuxen ås cirka 50 meter före den kraftigt böljande greenen – ett av de allra bästa hålen på banan. Slutligen återvänder du till klubbhuset efter ett stort och krävande par-4.
Celebrerade personer har alltid dragits till och inspirerats av links. Dornoch var den legendariske Donald Ross’ födelseort, och även om han lämnade Skottland fortfarande som ung man, har länkarnas invecklade och naturliga finesser etsat sig fast i hans minne. Dornochs inflytande är tydligt i många av Ross’ bästa design, framför allt naturligtvis på Pinehurst nr 2.
I början av det här århundradet besökte var och en av de stora triumviraten (Vardon, Taylor och James Braid) Dornoch, liksom regelbundet den stora brittiska golfspelaren Joyce Wethered. På senare tid har Tom Watson, Ben Crenshaw, Nick Faldo och Greg Norman alla gjort en till synes oemotståndlig pilgrimsfärd.
När Watson besökte Dornoch anlände han med avsikten att bara spela 18 hål, men i stället spelade han tre rundor inom loppet av ett dygn. Han beskrev upplevelsen som ”det roligaste jag har haft när jag spelat golf i hela mitt liv” och beskrev linksen som ”en av de stora banorna på de fem kontinenterna”. Watson var helt klart fascinerad. Det verkar som om Crenshaw också var det. Han spelade på links 1980 under en paus i sina förberedelser inför Open Championship. När han vid sin återkomst tillfrågades av R&A:s sekreterare om hur han hade trivts på banan svarade Crenshaw: ”Låt mig uttrycka mig så här: Jag var nära att inte komma tillbaka.”
Varför var Watson och Crenshaw så fängslade? Var det den majestätiska banan? Eller den dolda prakten i miljön? Utan tvekan var det en kombination av båda. Och kanske fanns det ett annat inflytande – Janet Hornes 300 år gamla spöke, som fortfarande trollar ut sina trollformler, som fortfarande förhäxar de goda och de stora. Dornoch är verkligen en magisk plats.