Men ett viktigt vittnesmål för några månader sedan, där det framgick att pennyntet aldrig ingick i en auktoriserad pressning och att det kan ha slagits som ett skämt vid Denver Mint, fick dem att ändra uppfattning.
”Den hör hemma i deras händer igen”, sade Lawrence några timmar före överlämningen.
Men allt är inte förlorat, som Lawrence och McConnell ser det. Genom den rättsliga kampen har pennyntens ursprung framkommit.
”Vi har bidragit till det här myntets historia och arv”, sade McConnell. ”Vi vet åtminstone mer om den här historien.”
I början av 1970-talet sköt kopparpriserna i höjden och det blev dyrare att tillverka en enda penny än vad den var värd. U.S. Mint började experimentera med andra metaller och det slutade med att Philadelphia Mint pressade 1,5 miljoner aluminiumcents.
Men de silverfärgade mynten sattes aldrig i omlopp, eftersom myndigheterna fick reda på att de inte fungerade i varuautomater och att de inte syntes på röntgenbilder om de svalts. Så myntverket smälte ner mynten.
Omkring den här tiden var Lawrences pappa, Harry, biträdande inspektör vid Denver Mint. Lawrence hävdar att hans far som en del av sin pensionsgåva fick en 1974-D aluminiumpenny, där ”D” anger att den var pressad i Denver. Men det fanns inga officiella uppgifter om att det fanns tillstånd att prägla sådana pennies där.
I sitt vittnesmål spekulerade Alan Goldman, tidigare tillfällig direktör för Myntverket som vid den tiden ledde projektet med aluminiumcent, om att Denverpennyntet kan ha tillverkats som en del av ett skämt, och han har till och med en misstänkt person i åtanke.
Denna person, vars namn inte har offentliggjorts, är nu avliden, liksom Lawrences far, och hela historien om pennyntet kan ha försvunnit med dem.
”Jag kände Harry Lawrence mycket väl och han var en rakryggad person”, sade Goldman i sitt vittnesmål. ”Han skulle inte ha konstruerat detta.”
Under alla omständigheter tyckte Lawrence far uppenbarligen att pennyntet var värt mer i sentimentalt värde än i dollarvärde och berättade aldrig för sin familj om det.
Under flera decennier efter faderns död 1980 låg myntet i en påse i Lawrences skrivbordsskåpslådan tillsammans med andra mynt som kom från andra delstater. När han flyttade sin familj från Denver-området till San Diego i slutet av 2013 presenterade han sig som fastighetsmäklare för La Jolla-företag längs Girard Avenue när han klev in i La Jolla Coin Shop. En stund senare tog han in sin fars myntsamling, som han hade släpat runt i bakluckan på sin bil, redo att dela med sig av arvet.
Vid första anblicken trodde McConnell att aluminiumpennyntet var tillverkat av ett utländskt myntverk, och värderade det till 300 dollar. Men sedan började han misstänka att det var vad det var. Han betalade 2 000 dollar för att få den autentiserad och certifierad och kontaktade sedan Lawrence med den överraskande nyheten om dess sällsynthet.
”Det här är det mest unika myntet, det mest spännande och intressanta myntet som vi någonsin har hanterat”, säger McConnell.
Männen, som blev snabba vänner, kom överens om att offentligt auktionera ut pennyntet och donera 100 000 dollar av intäkterna till Funders Together to End Homelessness (Funders tillsammans för att få slut på hemlöshet), en grupp av filantroper och bidragsgivare som McConnell tillhör.
Paret sade att de kunde ha försökt sälja myntet privat och i tysthet, och att det kanske hade gått för ett par miljoner dollar.
”Man vet aldrig värdet på dessa mynt”, sade McConnell. ”Det är ett unikt exemplar. Värdet ligger i ögat på den person som vill ha det.”
Men att ta myntet offentligt kändes som det rätta att göra.
2014 hävdade Mint sin rätt till myntet och hävdade att det hade präglats i hemlighet och att det var federala statliga ägodelar som olagligt hade tagits bort. Männen svarade med att stämma regeringen.
På torsdagen löstes fallet när männen levererade myntet till US Attorney’s Office i centrala San Diego.
Assistent U.S. Attorney Joseph Price sade att myndigheterna aldrig har funnit några bevis för att pennyntet gavs som en pensionsgåva till Harry Lawrence.
”Det finns inga gratisprover som arbetar på Mint. (Det) ger inte någon rätt att ta statlig egendom eller föra den vidare till sina arvingar”, sade Price.
Vad händer med pennyn nu, och om den kommer att hamna i Denver, Washington, D.C., eller någon annanstans, återstår att avgöra.
”Vi ser fram emot att visa upp myntet på lämpligt sätt som en viktig tillgång för Mint Heritage”, sade Rhett Jeppson, U.S. Mint principal deputy director, i ett uttalande. ”Det här avtalet är inte bara bra för integriteten hos myntsamlarhobbyn utan även för integriteten hos den statliga egendomen och rättsstaten.”
Den aluminiumpennies från 1974 ska inte förväxlas med stålpennies från 1943, som tillverkades under andra världskriget, när koppar behövdes för granathylsor. Myntverket pressade och satte i omlopp cirka 900 miljoner stålpennies, även om många med tiden samlades in av myntverket och smältes ner.