Från indirekta bevis nämns scytale för första gången av den grekiske poeten Archilochus, som levde på 700-talet f.Kr. Andra grekiska och romerska författare under de följande århundradena nämnde den också, men det var inte förrän Apollonius av Rhodos (mitten av 300-talet f.Kr.) som en tydlig indikation på dess användning som kryptografisk anordning dök upp. En beskrivning av hur den fungerade är inte känd från före Plutarch (50-120 e.Kr.):
Den expeditionsrulle är av följande karaktär. När ephorerna sänder ut en amiral eller en general gör de två runda träbitar som är exakt lika långa och tjocka, så att den ena motsvarar den andra i sina mått, och behåller den ena själv, medan de ger den andra till sitt sändebud. Dessa träbitar kallar de scytalae. Närhelst de vill sända något hemligt och viktigt meddelande gör de en pergamentrulle lång och smal, som en läderrem, och lindar den runt sin scytale, utan att lämna något tomt utrymme på den, utan täcker dess yta runt om med pergamentet. Efter att ha gjort detta skriver de vad de vill på pergamentet, precis som det ligger lindat runt scytale, och när de har skrivit sitt budskap tar de bort pergamentet och skickar det, utan träbiten, till befälhavaren. När han har mottagit det kan han inte på annat sätt få någon mening med det, eftersom bokstäverna inte har något samband utan är oordnade, såvida han inte tar sin egen scytale och lindar pergamentremsan runt den, så att han, när dess spiralgång är återställd helt och hållet och det som följer är sammanfogat med det som föregår, läser runt staven och på så sätt upptäcker kontinuiteten i budskapet. Och pergamentet, liksom staven, kallas scytale, eftersom det som mäts bär måttets namn.
– Plutarchos, Lives (Lysander 19), ed. Bernadotte Perrin.
På grund av svårigheter att förena Plutarkos beskrivning med tidigare berättelser och indicier som t.ex. apparatens kryptografiska svaghet har flera författare föreslagit att scytale användes för att förmedla meddelanden i klartext och att Plutarkos beskrivning är mytologisk.