Hur små blir grodor?
En grupp forskare i Brasilien har upptäckt arter av grodor som är så små att var och en kan rymmas på din tummenagel.
Efter att ha utforskat den södra brasilianska atlantiska regnskogen i fem år har ett forskarlag upptäckt sju nya grodarter i släktet Brachycephalus, som är kända för sin färgglada och giftiga hud och sin minikroppsstorlek.
Fullvuxna är ingen av dem mer än en centimeter lång, ungefär lika stor som en vuxen tummenagel, vilket gör dem till några av de minsta landlevande ryggradsdjur som man känner till.
I själva verket är dessa grodor så små att deras anatomi är optimerad till deras lilla skala. De flesta har tre tår och två fingrar, i stället för de vanliga fem tår och fyra fingrar som finns hos de flesta grodor.
Få de Monitor Stories du bryr dig om levererade till din inkorg.
Du godkänner vår integritetspolicy genom att registrera dig.
Självklart var det inte lätt att hitta dem.
Forskarna hörde grodorna innan de såg dem och följde ljudet från de sjungande grodorna för att hitta dem.
”Du kan höra dem sjunga och det finns förmodligen hundratals av dem, men du kan helt enkelt inte fånga dem! För när man väl kommer närmare, bara på grund av vibrationerna i marken, håller de tyst i till exempel 20 minuter eller en halvtimme. Och sedan måste man gå igenom lövmassan mycket försiktigt med händerna”, säger Marcio Pie, professor vid det federala universitetet i Parana, i ett pressmeddelande.
Så forskarna letade försiktigt genom lövmassorna med sina bara händer för att hitta de små groddjuren, vars ljusa, geléliknande färger är utformade för att varna rovdjur för tetrodotoxin, ett dödligt nervgift, som finns i grodornas hud.
Hur blev grodorna så små? En förklaring är en teori som kallas ö-dvärgväxt eller ö-dvärgväxt, som innebär att när djur koloniserar öar eller andra isolerade områden tenderar stora arter att bli mindre under efterföljande generationer, eventuellt på grund av ett mer begränsat utbud av föda.
Förvisso hittades dessa grodor inte på öar, utan på isolerade bergstoppar som kan fungera som öar.
Den livsmiljö som de lever i på bergstoppar är också nyckeln till deras mångfald. Var och en av de sju arter av grodor som forskarna upptäckte hittades på olika bergstoppar. Eftersom de levde i isolerade ekosystem på bergstoppar, åtskilda av dalar, korsade de varandra tills de utvecklades till en helt separat art från sina granngrodor en bergstopp bort, förklarar LiveScience.
”Det är en riktigt spännande erfarenhet, eftersom vi har goda förväntningar på att varje bergstopp kommer att ha en ny art, men vi vet inte hur den kommer att se ut”, säger Pie.
Kusten nära södra Brasiliens atlantiska regnskog är en fruktbar plats för ekologer att utforska, eftersom den ger fler olika arter per kvadratkilometer än Amazonas, enligt Pie.
Fyndet av dessa sju nya arter av Brachycephalus driver antalet kända arter till 28.
Och även om de nya grodorna är mycket små är de kanske inte världens minsta. Ärtstora grodor, Microhyla nepenthicola, hittades på Borneo 2010, och en groda från Papua Nya Guinea, Paedophryne amauensis, som mäter ungefär en tredjedels tum, kan vara den minsta.
Alla dessa grodor står inför miljöhot.
Som The Christian Science Monitor rapporterade: ”Amfibier är den mest hotade djurgruppen i världen, med en tredjedel av dem som är i fara för utrotning. De tillhandahåller viktiga tjänster för människor, som att kontrollera populationer av insekter som sprider sjukdomar och skadar grödor, och hjälper till att upprätthålla friska sötvattensystem.”
Det är därför som forskare kan göra stora ansträngningar för att hålla denna otroliga grodart vid liv, bland annat genom att föda upp den i fångenskap och genom att försöka skydda deras livsmiljöer från invasiva växt- och djurarter, skogsavverkning och andra hot.
De goda nyheterna är att det är mycket troligt att det finns fler pyttesmå grodor där ute.
”Det finns många andra platser där man tenderar att hitta ett mycket liknande klimat och därför kommer troligen grodorna att finnas där också”, säger Pie. ”Vi är mycket övertygade om att vi kommer att hitta ännu fler arter.”
Groddstudien publicerades den 4 juni i tidskriften PeerJ.