Denna historia om amerikansk litteratur börjar med ankomsten av engelsktalande européer till det som skulle bli USA. Till en början var den amerikanska litteraturen naturligtvis en kolonial litteratur, av författare som var engelsmän och som tänkte och skrev som sådana. John Smith, en lyckosam soldat, anses ha tagit initiativet till den amerikanska litteraturen. Hans viktigaste böcker var bland annat A True Relation of…Virginia…(1608) och The Generall Historie of Virginia, New England, and the Summer Isles (1624). Även om dessa volymer ofta förhärligade sin författare var de uttalat skrivna för att förklara kolonisationsmöjligheterna för engelsmännen. Med tiden beskrevs varje koloni på liknande sätt: Daniel Dentons Brief Description of New York (1670), William Penns Brief Account of the Province of Pennsylvania (1682) och Thomas Ashes Carolina (1682) var bara några av de många verk som hyllade Amerika som ett land med ekonomiska löften.
Bild med artighet av Documenting the American South, The University of North Carolina at Chapel Hill Libraries
Dessa författare erkände brittisk lojalitet, men andra betonade de meningsskiljaktigheter som sporrade kolonisterna att lämna sitt hemland. Viktigare var att de argumenterade för regeringsfrågor som involverade förhållandet mellan kyrka och stat. Den attityd som de flesta författare attackerade beskrevs kaxigt av Nathaniel Ward från Massachusetts Bay i The Simple Cobler of Aggawam in America (1647). Ward försvarade på ett underhållande sätt status quo och skällde på kolonister som stödde nymodiga föreställningar. En rad olika motargument till en sådan konservativ syn publicerades. John Winthrops Journal (skriven 1630-49) berättade sympatiskt om Massachusetts Bay Colony:s försök att bilda en teokrati – en stat med Gud i spetsen och med lagar baserade på Bibeln. Senare försvarare av det teokratiska idealet var Increase Mather och hans son Cotton. William Bradfords History of Plymouth Plantation (fram till 1646) visade hur hans pilgrimsseparatister bröt helt med anglikanismen. Ännu mer radikal än Bradford var Roger Williams, som i en serie kontroversiella pamfletter förespråkade inte bara separation av kyrka och stat utan också att makten skulle ligga hos folket och att olika religiösa uppfattningar skulle tolereras.
De utilitaristiska skrifterna från 1600-talet omfattade biografier, avhandlingar, redogörelser för resor och predikningar. Det fanns få prestationer inom dramatik eller skönlitteratur, eftersom det fanns en utbredd fördom mot dessa former. Dålig men populär poesi förekom i Bay Psalm Book från 1640 och i Michael Wigglesworths sammanfattning på doggerelvers av kalvinistisk tro, The Day of Doom (1662). Det fanns åtminstone en del poesi av högre klass. Anne Bradstreet från Massachusetts skrev några texter som publicerades i The Tenth Muse Lately Sprung Up in America (1650) och som på ett rörande sätt förmedlade hennes känslor när det gällde religion och familj. Ännu högre rankad av moderna kritiker är en poet vars verk inte upptäcktes och publicerades förrän 1939: Edward Taylor, en engelskfödd präst och läkare som bodde i Boston och Westfield, Massachusetts. Taylor var mindre berörd av dysterhet än den typiske puritanen och skrev texter som visade hans glädje över kristen tro och erfarenhet.
Från The Works of Anne Bradstreet in Prose and Versse, redigerad av John Harvard Ellis, 1867
Alla amerikanska skrifter från 1600-talet var i likhet med brittiska skrifter från samma period. John Smith skrev i den geografiska litteraturens tradition, Bradford återgav King James-bibelns kadenser, medan Mathers och Roger Williams skrev en för tiden typisk, smyckad prosa. Anne Bradstreets poetiska stil härrörde från en lång rad brittiska poeter, däribland Spenser och Sidney, medan Taylor stod i traditionen av metafysiska poeter som George Herbert och John Donne. Både innehåll och form i litteraturen under detta första århundrade i Amerika var således utpräglat engelsk.