Slaget vid Pelusium: En seger avgjord av katter

De gamla egyptierna hade en stor vördnad för livet i alla dess former. Livet hade getts av gudarna och vördnaden för det sträckte sig bortom människorna till alla levande varelser. Även om egyptierna ibland åt kött, och deras kungligheter förvisso ägnade sig åt jakt, var den egyptiska kosten huvudsakligen vegetarisk eller pescatarian, och detta återspeglade förståelsen av den heliga karaktären hos all existens. Även när djur åtes tackade man för offret, man tog väl hand om husdjuren och respekterade djurlivet i naturen.

Denna värdering är synlig överallt i hela deras kultur, från konst till egyptisk religion, men den är epominerad i slaget vid Pelusium år 525 f.Kr. Denna strid var den avgörande sammandrabbningen mellan farao Psametik III (526-525 f.v.t.) och den persiske kungen Cambyses II (525-522 f.v.t.), vilket resulterade i den första persiska erövringen av Egypten.

Det har föreslagits att slaget skulle ha gått till perserna oavsett vilken taktik som användes eftersom Kambyses II var mycket mer erfaren i krig än den unge faraon Psametik III. Segern berodde dock mycket mer på Kambyses II:s kunskaper om den egyptiska kulturen än på hans meriter som fältherre. Slaget vanns tack vare en mycket ovanlig strategi från Cambyses II:s sida: han använde djur som gisslan, särskilt katter.

Bastet & Hennes katter

Katter var ett populärt husdjur i det antika Egypten och nära förknippade med gudinnan Bastet (även känd som Bast), som i egyptisk konst uppträder med kvinnokroppen och katthuvudet eller som en sittande katt i en kunglig pose. Hon var gudinna för hemmet, hemtrevnad, kvinnors hemligheter, katter, fertilitet och barnafödande. Hon skyddade hushållet från onda andar och sjukdomar, särskilt sjukdomar som drabbade kvinnor och barn, och spelade också en roll i ens liv efter döden.

Bastet var extremt populär i hela Egypten hos både män och kvinnor från andra dynasti (ca 2890 – ca 2670 f.v.t.) och framåt, och hennes kult var centrerad i staden Bubastis från åtminstone 500-talet f.v.t. Hon framställdes först som en kvinna med lejonhuvud och var nära förknippad med den hämndlystna gudinnan Sekhmet, men de två skiljde sig åt med tiden tills Bastet föreställdes mer som en nära följeslagare medan Sekhmet förblev en kraft för gudomlig hämnd. Detta innebar dock inte att Bastet inte kunde skipa rättvisa eller rätta till orättvisor när hon såg att det behövdes. Egyptologen Geraldine Pinch skriver:

Från och med pyramidtexterna har Bastet en dubbel aspekt av omhändertagande mor och skräckinjagande hämnare. Det är den demoniska aspekten som främst förekommer i kisttexterna och de dödas bok samt i medicinska besvärjelser. Bastets ”slaktare” sägs ha orsakat pest och andra katastrofer för mänskligheten. (115)

En av de många sätt på vilka människor kunde förolämpa gudinnan var att skada en av hennes katter. Katter var så högt ansedda i det gamla Egypten att straffet för att döda en var döden, och som Herodotos rapporterar skulle egyptier som fastnade i en brinnande byggnad rädda katterna innan de räddade sig själva eller försökte släcka elden. Herodotos säger vidare: ”Alla innevånare i ett hus där en katt har dött en naturlig död rakar sina ögonbryn” som ett tecken på sin sorg, och katter mumifierades med smycken precis som människor (Nardo, 96). Det har föreslagits att katter offrades till Bastet på samma sätt som hundar offrades till Anubis, men detta påstående har ifrågasatts. Det är möjligt att de mumifierade katter som hittades i Bubastis var husdjur som hade dött på naturlig väg och fördes för att begravas på en helig plats. Detta prejudikat har skapats av gravar med människor och djur som begravdes i Abydos för att vara nära Osiris.

Respekten som egyptierna hade för djur sträckte sig dock längre än till katt och hund. Mummifierade husdjur av olika slag har hittats, bland annat gaseller, babianer, fåglar och till och med fiskar. Vissa djur, som katten och hunden, verkade dock ha en särskild betydelse på grund av att de förknippades med gudar, och det var denna kunskap om egyptisk kultur och egyptiska värderingar som gav Cambyses II segern vid Pelusium, oavsett hans motståndares ungdom eller Egyptens nedgång som världsmakt efter det nya riket.

Egypten under den tredje mellanperioden

Perioden för det nya riket i Egypten (ca 1570 – ca 1069 f.Kr.) var en tid av välstånd och tillväxt inom civilisationens alla områden. Detta var det egyptiska rikets tidsålder under vilken dess gränser expanderade och dess skattkammare fylldes. De mest kända härskarna i den egyptiska historien kommer från denna epok: Ahmose I, Hatshepsut, Thutmose III, Amenhotep III, Akhenaten, Nefertiti, Tutankhamun, Horemheb, Seti I, Ramses den store, Nefertari och Ramses III är alla adelsmän från Nya riket. Den här epokens överflöd och framgång kunde dock inte hålla i längden, och omkring 1069 f.v.t. höll imperiet på att falla sönder och landet gick in i det som senare forskare har kallat Egyptens tredje mellanperiod (omkring 1069 – 525 f.v.t.).

Denna tid kännetecknas av avsaknad av en stark centralregering, inbördeskrig och social instabilitet även om den inte var så mörk eller dyster som tidiga egyptologer hävdar. Trots detta var landet inte alls i närheten av det nya rikets styrka eller militära makt. Under den senare delen av den 22:a dynastin splittrades Egypten av inbördeskrig och vid tiden för den 23:e dynastin var landet uppdelat mellan självutnämnda monarker som styrde från Herakleopolis, Tanis, Hermopolis, Thebe, Memphis och Sais. Denna uppdelning omöjliggjorde ett enat försvar av landet och möjliggjorde den nubiska invasionen söderifrån.

Den 24:e och 25:e dynastierna förenades sedan under nubiskt styre, vilket var ganska framgångsrikt, men landet var inte tillräckligt starkt för att stå emot assyriernas framfart, först under Esarhaddon (681-669 f.v.t.) 671/670 f.v.t. och sedan under Ashurbanipal (668-627 f.v.t.) 666 f.v.t. Även om assyrierna drevs ut ur landet skulle Egypten inte ha resurser att stå emot persernas ankomst.

Cambyses II & Amasis

Parao Amasis från 26:e dynastin (även känd som Ahmose II, 570-526 f.v.t.) var en av de största härskarna under den här perioden och återställde en del av Egyptens tidigare glans och militära prestige. Han skulle dock vara bland de sista effektiva kungarna i Egyptens historia och, om man kan lita på Herodotos, inledde han det problem som ledde till den persiska invasionen.

Enligt Herodotos invaderade Kambyses II Egypten efter att ha blivit förolämpad av Amasis. Kambyses II hade skrivit till Amasis och bett om en av hans döttrar som hustru, men Amasis, som inte ville följa med, skickade dottern till sin föregångare Apries. Den unga kvinnan förolämpades av detta beslut – särskilt eftersom det var en tradition att egyptiska kvinnor inte gavs till utländska kungar – och när hon anlände till Cambyses II:s hov avslöjade hon sin sanna identitet. Kambyses II anklagade Amasis för att ha skickat honom en ”falsk hustru” och mobiliserade sina trupper för krig.

Oavsett om denna berättelse är sann skulle perserna så småningom ha angripit Egypten ändå. Assyrierna hade redan erövrat landet i slutet av 700-talet f.Kr. och den egyptiska armén hade visat sig vara oduglig mot de mesopotamiska styrkornas överlägsna vapen och taktik. Perserna, som expanderade sitt imperium, skulle ha känt till den tidigare erövringen och Egyptens oförmåga att försvara sig på samma sätt som under det nya riket och skulle därför inte ha tvekat att inleda en invasion.

Förberedelser inför slaget

Om vi antar att Herodotos har rätt, så dog Amasis mellan förolämpningen och slaget och lämnade landet i händerna på sin son Psametik III (även känd som Psammeticus III). Psametik III var en ung man som till stor del hade levt i skuggan av sin fars stora bedrifter och var knappast utrustad för att avvärja en fientlig styrka. När han fick höra talas om den persiska mobiliseringen gjorde han dock sitt bästa för att sätta upp ett försvar och förbereda sig för strid. Han räknade med hjälp av grekiska allierade, som övergav honom, och han saknade det militära rådet från Phanes av Halikarnassos (hans fars rådgivare), som redan hade gått över till den persiska sidan. Psametik III blev därför lämnad på egen hand för att hantera krisen.

Psametik III befäste sin position vid Pelusium nära Nilens mynning och inväntade det persiska angreppet samtidigt som han förberedde sin huvudstad Memphis för att kunna stå emot en belägring. Fästningen i Pelusium var stark och välförsedd och det var även huvudstaden. Den unge faraon, som vid den tidpunkten bara hade regerat i sex månader, måste ha känt sig säker på att han skulle kunna avvärja en eventuell attack. Vad Psametik III dock inte räknade med var Cambyses II:s slughet.

Slaget & Efterspel

Polyaenus, författaren Polyaenus från 200-talet e.Kr., beskriver Cambyses II:s tillvägagångssätt i sina Strategier, som han skrev i hopp om att kunna hjälpa Marcus Aurelius och Verus i deras fälttåg. Polyaenus berättar hur egyptierna framgångsrikt höll tillbaka den persiska framryckningen när Cambyses II plötsligt bytte taktik. Den persiske kungen, som kände till egyptiernas vördnad för katter, lät måla bilden av Bastet på sina soldaters sköldar, och dessutom ”placerade han framför sin frontlinje hundar, får, katter, ibiser och alla andra djur som egyptierna håller kära” (Polyaenus VII.9). Egyptierna under Psametik III, som såg sin egen älskade gudinna på fiendernas sköldar och som var rädda för att slåss för att inte skada djuren som drevs framför fienden, gav upp sina positioner och flydde i ett räder.

Många massakrerades på fältet, och Herodotos rapporterar att han såg deras ben fortfarande i sanden många år senare; han kommenterade till och med skillnaden mellan de persiska och egyptiska kranierna. De egyptier som inte dödades vid Pelusium flydde till säkerheten i Memphis med den persiska armén i förföljelse. Memphis belägrades och föll efter en relativt kort tid. Psametik III togs till fånga och behandlades ganska bra av Cambyses II tills han försökte väcka en revolt och avrättades.

Därmed upphörde Egyptens suveränitet då det annekterades av Persien och hädanefter bytte ägare ett antal gånger för att till slut hamna som en provins under Rom. Det sägs att Kambyses II efter slaget kastade katter i ansiktet på de besegrade egyptierna i förakt för att de skulle ge upp sitt land och sin frihet av rädsla för vanliga djurs säkerhet.

Det bör dock noteras att Herodotos skildring av Kambyses II har ifrågasatts. Kambyses II framställs ofta av de grekiska författarna som en brutal och slarvig monark som inte hade någon kärlek till perserna. Kambyses II sägs också ha dödat den heliga Apis-tjuren och kastat dess kadaver på gatan och även ha besudlat och förbjudit heliga riter och traditioner i hela Egypten.

Detta påstående motsägs av rapporter från andra författare, inskriptioner och konstverk som visar att Kambyses II uppskattade den egyptiska kulturen och religionen mycket, bland annat genom att han byggde upp Memphis igen och att det fortsatte som huvudstad i den persiska satrapen. Själva det faktum att han använde deras värderingar mot dem i strid vittnar om denna beundran; han visste att egyptierna skulle reagera precis som de gjorde eftersom de inte kunde göra något annat. De skulle ha tyckt att det var bättre att ge upp än att förråda sina övertygelser.

Efter slaget vid Pelusium skulle perserna styra Egypten under 27:e och 31:a dynastierna och utgöra ett ständigt hot, även när de drevs ut, under 28:e – 30:e dynastierna. Med undantag för korta perioder upphörde Egypten att vara en självständig nation efter persernas seger. Alexander den store anlände med sina arméer 331 f.v.t. och erövrade landet, som sedan styrdes av en grekisk monarki tills det annekterades av Rom 30 f.v.t.

Polyaenos observerar hur Kambyses II genom detta knep öppnade vägen in i Egypten och vägen till seger. Han konstaterar vidare att man aldrig får lita på sin egen styrka eller godhet i strid utan istället förbereda sig för alla eventualiteter. Även om detta kan vara ett sunt råd är egyptiernas vägran att kompromissa med sin tro – oavsett vad det kostar – en talande detalj för att förstå vad som gjorde deras kultur så beundransvärd och deras civilisation bland de mest imponerande.