December 1963
Den 21 december 1963 tog det amerikanska utrikesdepartementet med Kenyas inrikesminister Jaramogi Oginga Odinga på en rundtur i olika delar av USA inför hans framträdande i FN där Kenya skulle bli den 113:e medlemmen. Ministeriet ville särskilt att han skulle besöka Atlanta, som då var känt som ”staden som var för upptagen för att hata”, för att visa på rasistiska framsteg i Förenta staterna. Svarta protester hade fått uppmärksamhet världen över. Odinga hade kritiserat USA för dess systematiska diskriminering av afroamerikaner och hade försvarat Kenyas beslut att söka vänskapliga förbindelser med såväl östblocket som väststaterna.
Atlanta var naturligtvis nästan helt segregerat. Och när Oginga väl hade nått Georgia, gick utrikesdepartementet medvetet förbi SNCC:s högkvarter i Atlanta. När SNCC:s verkställande sekreterare Jim Forman hörde om hans ankomst lyckades han ordna ett möte med den kenyanske ledaren på Peachtree Manor Hotel, ett av de få segregerade hotellen i staden.
”Mr Odinga hälsade på oss i lobbyn med ett varmt leende”, minns SNCC-arbetaren Judy Richardson. ”Han var elegant klädd i en lång, flödande traditionell buba, hade en hållning som verkligen var kunglig och talade bättre engelska än vad jag gjorde.” SNCC-arbetarna visste inte mycket om Kenya, även om ”Mau Mau”-revolten eller ”Land and Freedom Movement” hade nått många av dem via svarta tidningar.
SNCC-medlemmar sitter i ett Toddle House i centrala Atlanta, 1963, crmvet.org
Under deras tid tillsammans talade Odinga om Kenyas befrielserörelses historia och deras strävan att uppnå frihet. SNCC-arbetare diskuterade sitt arbete med att registrera väljare i söder. Under detta första möte med en afrikansk ledare beundrade SNCC-organisatörerna i hög grad Oginga Odingas uppriktiga och ärliga natur. Mötet ajournerades med några frihetssånger, som ”We Shall Overcome”. Efteråt beslutade SNCC-gruppen att diskutera mötet på ett Toddle House-kafé i anslutning till hotellet, men efter att ha tagit plats nekades de servering. Följaktligen ägde en improviserad sit-in rum.
Atlantapolisen gick ner på restaurangen och arresterade demonstranterna och släpade några av dem till fängelse. Medan han satt fängslad skrev SNCC-medlemmen Matthew Jones en sång som senare skulle spelas in av SNCC Freedom Singers och som hette ”Oginga Odinga”. Låten berättade om gruppens besök hos Odinga och förenade refrängen ”Freedom Now” med ”Uhuru”, det swahiliska ordet för frihet.
Enligt Mary King ”var detta möte i själva verket den första konkreta kontakten mellan den amerikanska medborgarrättsrörelsen och de nyligen framväxande afrikanska staterna och befrielserörelserna”. Efter detta möte sökte SNCC-aktivisterna alltmer aktivt efter allierade utanför USA:s gränser för att få stöd. De ifrågasatte också den amerikanska militärens närvaro i olika delar av världen.
SNCC:s antagande av solidaritet med koloniserade folk runt om i världen hjälpte organisatörerna att bredda sitt tänkande om kamp för social förändring, vilket ledde till att SNCC utmanade och satte press på den federala regeringen för att få ett slut på orättvisor och förtryck på flera fronter runt om i världen. Som Matthew Jones påpekade: ”Det är en lustig sak med ordet frihet. Det spelar ingen roll om det är swahili, japanska, kinesiska, engelska eller franska, det har en viss klang.”
Källor
Guy och Candie Carawan, red, Sing for Freedom: The Story of the Civil Rights Movement Through Its Songs (Bethlehem, PA: Sing Out Publications, 1990), 124.
Charles E. Cobb, Jr, This Nonviolent Stuff’ll Get You Killed: How Guns Made the Civil Rights Movement Possible (Durham and London, Duke University Press, 2016), 136-137.
Judy Richardson, ”SNCC: My Enduring ’Circle of Trust’,” Hands on the Freedom Plow: Personliga berättelser från kvinnor i SNCC, redigerad av Faith Holsaert, et al. (Urbana: University of Illinois Press, 2010), 352-353.
Mary King, Freedom Song: A Personal Story of the 1960s Civil Rights Movement (New York: William Morrow & Company, 1987), 164-171.
Brenda Gayle Plummer, In Search of Power: African Americans in the Era of Decolonization, 1956-1974 (New York: Cambridge University Press, 2013), 130-131.