För att bevisa sin förmåga tjänstgjorde kvinnor i Röda armén som sjuksköterskor, sjukvårdare, kockar och kontorister – men också som krypskyttar, kirurger, piloter och maskingevärsskyttar.
Den 21 juni 1941, dagen innan Nazityskland gjorde sin överraskande invasion av Sovjetunionen, tog Natalia Peshkova, en 17-årig moskovit, examen från gymnasiet med förhoppningar om att bli journalist. Hon var medlem i det leninistiska kommunistiska ungdomsförbundet Komsomol och sprang genast till dess högkvarter för att anmäla sig som frivillig i kriget. Liksom hundratals andra muskovitiska flickor blev hon utsedd till sjukvårdare i ett nybildat milisförband (opolcheniye), där hon lärde sig grundläggande första hjälpen och rudimentära militära färdigheter. Bara fyra månader senare gick hennes milisdivision för första gången in i strid i försvaret av Moskva, blev inringad och blev svårt misshandlad. Peshkova och hennes kamrater vid bataljonens hjälpstation undkom fiendens avspärrning efter att i flera dagar ha gömt sig och undvikit tyskarna. Hon blev sedan tilldelad regementets hjälpstation vid en vanlig infanteridivision.
Inte nöjd med att vara sjuksköterska sökte Peshkova 1943 stridstjänst och säkrade ett uppdrag vid 71:a stridsvagnsbrigaden vid 3:e gardesstridsvagnsarmén som Komsorg (Komsomol-organisatör) för en stridsvagnsbataljon. Där var hennes första kamp att vinna de manliga soldaternas förtroende och respekt. Komsorg var den tredje högsta officeren i bataljonen och förväntades föregå med gott exempel i strid, vilket hon gjorde. Peshkova sårades tre gånger – först i en bombattack mot hennes hjälpstation, ytterligare två gånger i markstrid genom artilleri- och handeldvapeneld. Flera år senare mindes hon ett särskilt möte: ”Jag befann mig ansikte mot ansikte med en tysk, i det motsatta hörnet av ett timmerhus. Jag antar att han darrade precis som jag. Jag bar alltid byxor; kanske kände han inte igen att hans rival var en flicka. Jag blev oerhört rädd. Jag har aldrig sett en person som kunde döda mig så nära.” Hon kunde inte minnas utgången.
För hjältemod i strid tilldelades Peshkova den röda stjärnans orden.
Natalia Peshkova var bara en av cirka 800 000 kvinnor som tjänstgjorde i Röda armén under andra världskriget – flera hundra tusen av dem under eldgivning – och deras erfarenheter raserar stereotypen om att kvinnor är för svaga fysiskt och känslomässigt för att stå emot stressen i strid.
Kommunistpartiets propagandister förkunnade att under den sovjetiska ordningen var kvinnor socialt och juridiskt lika med män, men det var ingen självklarhet att kvinnor kunde ansluta sig till armén i grossistledet i fred eller krig. Under första världskriget hade kvinnor tjänstgjort i den kejserliga ryska armén som både sjuksköterskor och stridande soldater. Så många som 50 000 kvinnor tjänstgjorde i den gryende Röda armén under det ryska inbördeskriget. Men trots dessa erfarenheter och den sovjetiska regimens egalitära retorik fanns det ingen konsensus om behovet av att kvinnor skulle tjänstgöra i de väpnade styrkorna, och det fanns inte heller någon större efterfrågan från kvinnornas sida att göra det – vilket framgår tydligt av den totala bristen på kvinnliga frivilliga i konflikterna med Japan i augusti 1939, Polen i september 1939 och Finland från och med november 1939.
Den 22 juni 1941 förändrades allt detta. Den tyska invasionen utlöste en omedelbar ström av både manliga och kvinnliga frivilliga. Det sovjetiska folket, särskilt ryssarna, uppfattade den nazistiska invasionen som ett extraordinärt hot mot hela deras nation. Ändå tog Röda armén till en början emot få av de tiotusentals kvinnor som anmälde sig frivilligt; de flesta hänvisades till Röda korsets kurser för blivande sjuksköterskor. En månad senare beordrade den sovjetiske diktatorn Josef Stalin att det skulle skapas frivilliga medborgarnas chockbataljoner och kommunistbataljoner samt milisregementen och divisioner för civilförsvar.
Dessa enheter accepterade kvinnor i alla funktioner, från infanteri till signalister, sjukvårdare, kockar och kontorister. När staten omvandlade dessa enheter till reguljära regementen och divisioner i Röda armén 1942 fick kvinnorna fortsätta att tjänstgöra i sina befintliga funktioner.
De kvinnor som anmälde sig frivilligt till militärtjänst var till överväldigande del ryssar; få kvinnor från Sovjetunionens många etniska, rasmässiga och nationella minoriteter tog värvning eller blev senare inkallade. De ryska kvinnliga frivilliga kom främst från stadsområden och var antingen arbetare eller universitetsstudenter, mestadels mellan 18 och 25 år, oftast ensamstående och barnlösa och vanligtvis välutbildade. De flesta tillhörde Komsomol, vars medlemskap i allmänhet var en förutsättning för social och ekonomisk rörlighet.
Majoriteten av kvinnorna anmälde sig frivilligt för att tjänstgöra i stödfunktioner, men många ville bli sjukvårdare i frontlinjen. Ett litet antal ville faktiskt tjänstgöra som stridande soldater. Lidia Alekrinskaia, till exempel, skrev till sin värnpliktskommitté:
Jag är född 1922, är en Komsomolka och har under de senaste åren avslutat 10:e klass i Blagodatenskoi middle school. Jag kan lägga bandage, ge första hjälpen till sårade, ta hand om de sårade och vid behov går jag så långt som till att slåss mot fascisterna, med geväret i handen.
Totalt anmälde sig cirka 310 000 kvinnor frivilligt och togs i tjänst i Röda armén, antingen direkt eller genom chock- och kommunistbataljoner och milisförband. Ytterligare 490 000 blev värnpliktiga med början i augusti 1941. Folkets försvarskommissariat (NKO) beordrade först Komsomol att leverera 30 000 kvinnor med minst sju års skolgång för att bli sjuksköterskor och ytterligare 30 000 med minst fyra års skolgång för att bli sjukvårdare. I augusti samma år levererade Komsomol 10 000 Komsomolkas till armén för tjänstgöring som radio-, telegraf- och telefonoperatörer samt som ledningsoperatörer. I mars 1942 inledde staten den regelbundna mobiliseringen av kvinnor för tjänstgöring i armén.
NKO insisterade på särskilda normer för kvinnor: Kvinnor skulle, till skillnad från män, väljas ut på grundval av utbildning, inklusive fullständig läs- och skrivkunnighet i ryska, deras nivå av ”kultur” – det vill säga karaktär, självdisciplin och avböjning – hälsa, fysisk styrka och benägenhet för militära specialiteter. Informella kriterier var bland annat att vara ensamstående och barnlös. Kravet på läs- och skrivkunnighet i ryska var helt klart en diskriminerande handling mot nationella minoriteter och bönder. Som ett resultat av detta överensstämde de värnpliktiga kvinnornas demografi med de frivilliga.
Utgallringsprocessen för kvinnor var mycket mer selektiv än den för män. Endast hälso- och konditionsnormer gällde för män, och dessa var ganska slappa. Den genomsnittliga kvinnliga frivilliga och värnpliktiga var därför ett snäpp bättre än den genomsnittliga manliga soldaten, vilket är ett viktigt övervägande när man jämförde de båda soldaternas prestationer.
Armén tilldelade den stora majoriteten av de kvinnliga värnpliktiga till de medicinska tjänsterna, signal- och luftvärnstjänsterna. Inom dessa områden är andelen kvinnor häpnadsväckande: 41 procent av läkarna, 43 procent av kirurgerna, 43 procent av veterinärerna, 100 procent av sjuksköterskorna och 40 procent av sjuksköterskeassistenterna och stridsmedicinarna var kvinnor. Nästan hälften av alla trafikledare var kvinnor och tiotusentals bilförare var kvinnor. Omkring 200 000 kvinnor som mobiliserades av Komsomol tjänstgjorde i luftvärnsstyrkorna, som markpersonal, strålkastare, observatörer, radiooperatörer och politiska officerare. Röda armén tilldelade tiotusentals kvinnor kommunikationsarbete på regementsnivå och högre, och ytterligare tusentals tjänstgjorde som administrativ personal.
År 1942 antog Röda armén en politik som gjorde det möjligt för kvinnor att strida som krypskyttar, gevärsskyttar och maskingevärsskyttar. De fick också tillåtelse att bemanna stridsvagnar, och det röda flygvapnet organiserade tre kvinnliga flygregementen – som dock nästan helt och hållet förlitade sig på kvinnor som redan var piloter när kriget började. Vissa kvinnor, till exempel den välkända maskingevärsskytten Zoia Medvedeva, tjänstgjorde redan i dessa funktioner, tack vare regementschefer som gav efter för deras önskemål. Under hela kriget var alla kvinnor som tog till vapen för att slåss vid fronten frivilliga, och de var ofta tvungna att övervinna männens motstånd mot deras önskemål. När förbandscheferna vägrade att ta emot dem gick kvinnorna helt enkelt vidare till nästa regemente tills de hittade en befälhavare som accepterade dem. Hur många kvinnor som blev soldater som tryckte på avtryckaren är okänt. Nästan 2 500 utbildades till prickskyttar, och många andra blev prickskyttar utan formell utbildning. De kvinnliga krypskyttarna utbildades en pluton i taget och skickades sedan till ett infanteriregemente för att fördelas bland stridande infanteribataljoner.
Inbjudan till frivilliga avslöjade att poolen av kvinnor som var angelägna om att utgjuta blod i strid var ganska ytlig. Detta trots att Vsevobuch, den paramilitära organisation som ansvarade för utbildningen före värnplikten, 1942 hade börjat lära tusentals unga kvinnor att använda granatkastare, maskingevär, kulsprutor och gevär. Den första kallelsen till kvinnor lockade endast 7 000 av de 9 000 som krävdes för att bilda den första brigaden. När det visade sig att det nödvändiga antalet frivilliga inte skulle komma, tog Komsomol, som skötte rekryteringen till kvinnornas frivilliga skyttebrigad, till institutionella påtryckningar för att få in de värvade. Rekryteringen följde det vanliga mönstret att locka till sig unga, urbana och välutbildade ryssar. Mer än 1 000 kvinnor som redan tjänstgjorde vid fronten i manliga enheter överfördes till brigaden, men de och många andra blev bittert besvikna över arméns misslyckande att placera enheten vid frontlinjen. När de förstod att brigaden endast skulle ha bevakningstjänster deserterade några av dem till fronten för att åter ansluta sig till stridsförbanden. De kvinnliga soldaterna var också besvikna över att de flesta av deras officerare var män, och att de flesta inte ens var kompetenta ledare.
När brigaden avslutade sin utbildning i januari 1944 överförde NKO den till NKVD (Folkkommissariatet för inrikes frågor). NKVD gav sedan brigaden i uppdrag att utföra säkerhetsuppgifter i det bakre området, främst för att skydda kommunikationslinjerna. Brigaden utförde dessa uppgifter fram till juli 1944, varefter armén upplöste den utan förklaring. Brigadens korta livslängd och beslutet att skrota planerna på andra sådana enheter tyder på en viss konflikt i regeringen om de kvinnliga markförbandens roll. Uppenbarligen var varken ideologi eller behov tillräckligt påträngande för att övervinna männens motvilja mot bildandet och utplaceringen av helt kvinnliga markstridsförband, trots den uppenbara viljan hos vissa kvinnor att tjänstgöra som stridande.
Röda armén tvingade aldrig in kvinnor i strid, och de som tjänstgjorde som krypskyttar, infanterister, stridsvagnsskyttar eller artillerikanoner sökte sig till sådana uppdrag på eget initiativ. De var tvungna att få tillstånd av respektive regementschef, vilket kunde kräva mycket envishet och argumentation. Andra hade redan förtjänat sina soldat- och officerskamraters respekt som sjukvårdare i frontlinjen och fick då tillåtelse att ta på sig stridande uppgifter. Som ett resultat av detta var det de exceptionella kvinnliga frivilliga som engagerade sig i att döda fienden. Däremot var de flesta männen i skottlinjen värnpliktiga som inte hade något val av uppdrag. Tillgängliga bevis tyder på att kvinnorna utförde sina stridsuppgifter exceptionellt bra. Även om deras reaktioner på dödandet och stressen i strid liknade männens, framhärdade de av pliktkänsla, hat, patriotism, hämnd eller kamratskap.
Krypskytten Antonina Kotliarova, till exempel, minns att dödandet var ”fruktansvärt”. Ändå var hennes prestation i ett krypskytteteam med två kvinnor omöjlig att skilja från en manlig krypskytt. Varje dag låg hon en armlängds avstånd från sin partner Olga, utan att röra sig, utan att göra ett ljud, med kroppsdelar som domnade, och letade efter mål. ”Jag sa: ’Olia, min,'” minns Kotliarova. ”Hon skulle redan veta – hon skulle inte döda den där. Efter skottet skulle jag bara hjälpa henne att observera. Jag skulle till exempel säga: ’Där, bakom det huset, bakom den busken’, och hon skulle redan veta var hon skulle leta. Vi turades om att skjuta.”
Trots två decennier av socialistisk-feministisk retorik gjorde sovjetiska manliga soldater ofta motstånd mot närvaron av kvinnliga soldater i eller nära strid. Vissa befälhavare vägrade bestämt att acceptera kvinnor i sina enheter. När ”idioterna” på hans divisions personalkontor skickade en befälhavare för en ingenjörsbataljon två kvinnliga plutonchefer – vars uppgift var att röja minfält – rättfärdigade officeren sitt avvisande av kvinnorna genom att säga att hans sergeanter kunde göra det lika bra och tillade: ”Jag ansåg att det inte var nödvändigt för kvinnor att gå till frontlinjen. Vi var tillräckligt många män för det. Och jag visste också att deras närvaro skulle orsaka oändliga problem med mina män, som redan hade fullt upp. Det skulle ha varit nödvändigt att gräva en separat grop för dem, och dessutom skulle det ha inneburit en hel del problem för dem att ge order, eftersom de var flickor.”
Men flera hundra tusen kvinnor tjänstgjorde ändå i den främre stridszonen på många olika sätt, och tiotusentals dog där.
Den sovjetiska historieskrivningen angav endast två orsaker till kvinnors tjänstgöring: patriotism och hämnd – motiv som tilldelades både frivilliga och värnpliktiga. Vera Danilovtseva berättade att när kriget började ”föreställde jag mig naturligtvis genast Jeanne d’Arc. Min enda önskan var att gå till fronten med ett gevär i handen, trots att jag aldrig hade skadat en fluga fram till dess”. Kvinnor åberopade ofta bilden av Jeanne d’Arc, med dess konnotationer av vanliga människor som försvarar nationen. Ett populariserat exempel på hämndmotivet var M.V. Oktiabr’skaia, som försökte gå med i armén för att hämnas sin makes död, en armékommissarie. Armén avslog först hennes begäran, så hon samlade in pengar och betalade för tillverkningen av en stridsvagn, som hon sedan, med kvinnlig besättning, fick befalla i strid tills hon 1944 dog i strid.
Den ryska revolutionens ideologi, med dess utlovade jämlikhet för kvinnor, spelade uppenbarligen en viktig roll för de frivilligas psyke och de värnpliktigas vilja att anmäla sig till värnplikten. Elena K. Stempkovskaia, radiooperatör i en skyttebataljon i början av 1942, uttryckte sina känslor inför att tjänstgöra i armén i ett brev till sin pojkvän:
Min älskling, jag har hittat min plats i livet, en plats som gör att jag kan försvara vårt älskade fosterland. Jag är lycklig som aldrig, någonsin tidigare.
Likt Stempkovskaia fann många kvinnor att militärtjänstgöring var en befriande upplevelse och ett uttryck för kvinnlig jämlikhet. Maria Kaliberda uttryckte många kvinnors känslor när hon skrev:
Vi ville vara jämställda – vi ville inte att männen skulle säga ”Åh, de där kvinnorna!” om oss. Och vi försökte hårdare än männen. Bortsett från allt annat var vi tvungna att bevisa att vi var lika bra som dem. Under lång tid fick vi stå ut med en mycket nedlåtande, överlägsen attityd.
En del kvinnor tog värvning eller anmälde sig till värnplikten för att vara med vänner och familj eller för att rätta sig efter samhälleliga och kollegiala påtryckningar. Behovet av att bli accepterad spelade också en roll: På sensommaren 1941 deltog Maria I. Morozova reste till Moskva för att ta värvning eftersom, enligt henne själv, ”alla kämpade och vi ville inte stå utanför”. Den sovjetiska propagandan betonade att alla hade ett ansvar att bidra till segern, och detta påverkade även unga kvinnors beslutsfattande. ”Jag visste att jag behövdes vid fronten”, minns Zoia Khlopotina att hon tänkte. ”Jag visste att även min blygsamma insats skulle räknas i det stora gemensamma företaget att besegra fienden.”
Andra kvinnor anslöt sig för att deras fäder eller makar hade arresterats under Stalins utrensningar före kriget, och de ville rentvå sina familjers namn genom att visa lojalitet mot regimen. Många fler anmälde sig till tjänstgöring bara för att staten kallade på dem, och de var ovilliga att acceptera konsekvenserna av att undandra sig värnplikten.
När de väl var i militären kunde kvinnliga soldater tydligen klara av krigets fysiska och känslomässiga krav – även om det saknas bevis i detta ämne. Sergeant Sergej Abaulin från Röda armén minns: ”Under de många stridsoperationerna var det nödvändigt för oss att genomföra många fotmarscher på 50-60 kilometer under en 24-timmarsperiod och sedan gå in i striden från marschen. Till och med infanteristerna var utmattade till det yttersta. För oss artillerister var det dock nödvändigt att rulla, bära och släpa våra inte så lätta kanoner för hand också, men ingen gnällde eller gnällde. Bland oss soldater fanns många kvinnor, som också modigt övervann alla motgångar.”
”Vi har gått in i anfallet med vår pluton och krupit sida vid sida med dem”, berättade stridssjukvårdaren Lelia Nikova för en krigskorrespondent. ”Vi har matat soldater, gett dem vatten, bandagerat dem under eldgivning. Vi visade oss vara mer motståndskraftiga än soldaterna. Vi brukade till och med uppmana dem att fortsätta.” Ändå erkände hon: ”Ibland, när vi darrade på natten, tänkte vi: ’Åh, om jag vore hemma just nu’.”
Inte alla kvinnliga soldater var troligen lika tuffa, modiga och motståndskraftiga som Nikova, men den historiska dokumentationen är tömd på allt negativt om kvinnor i militärtjänst. Att det inte fanns några disciplinproblem med kvinnor är helt enkelt orealistiskt, men att fastställa omfattningen av misskötsamhet måste vänta på större tillgång till arkivmaterial. Det är känt att kvinnliga missgärningsmän, till skillnad från manliga missgärningsmän, inte dömdes till straffkompanier utan endast till degradering i rang och fängelsevistelse.
Mer vägledande för de kvinnliga soldaternas prestationer är kanske det faktum att nästan 90 kvinnor tilldelades Sovjetunionens hjältes guldstjärna, deras nations högsta medalj för tapperhet. Mer än hälften fick medaljen postumt. Mer än 30 var piloter eller flygpersonal, varav många flög hundratals stridsuppdrag, däribland dubbel ess löjtnant Lydia Litvyak. Sexton var sjukvårdare som dog när de räddade män i strid. Tre var maskingevärsskyttar. Två var tankmän. Bland krypskyttarna fanns major Ljudmila Pavlichenko, som tillskrivs 309 skott, och gruppen av privatpersoner Mariya Polivanova och Natalya Kovshova, som tillsammans tillskrivs mer än 300 skott.
Internationella rödakorskommittén tilldelade ytterligare 15 sovjetiska kvinnor Florence Nightingale-medaljen för att ha utfört sjukvård under eldgivning.
Ovanför striden var den svåraste aspekten av militärtjänstgöringen för de sovjetiska kvinnorna deras interaktion med manliga soldater. Trots påståendet att kvinnor var jämställda med män såg de flesta sovjetiska män ner på kvinnor, föredrog att de höll sig till sina traditionella, underordnade roller och motsatte sig att tjänstgöra under dem. Kvinnor fick ett blandat mottagande på alla nivåer, och de mest kontroversiella aspekterna av kvinnors tjänstgöring i krigstid gällde deras roller som befälhavare (särskilt av män) och i uppdrag som utlösare.
Kvinnor inom alla områden av den sovjetiska militärtjänsten stod inför en annan stor utmaning – sexuella trakasserier. Under krigets gång fastställde folkets försvarskommissariat aldrig riktlinjer för förbrödring mellan manliga och kvinnliga soldater, mellan manliga och kvinnliga officerare, eller mellan manliga och kvinnliga officerare och värnpliktiga. Romantiska relationer utvecklades ofta trots inofficiella förmaningar, vilket ibland försämrade individens och till och med enhetens prestationer. Det finns många anekdoter om officerare som försummade sina plikter eftersom de antingen bråkade om kvinnor eller umgicks med kvinnor. När kvinnor tjänstgjorde tillsammans i grupper eller som enheter och hade en feministisk medvetenhet tenderade deras samspel med manliga soldater att bli sundare. I situationer där kvinnor tjänstgjorde i ett litet antal eller som isolerade individer tenderade det dock att förekomma ett utbrett sexuellt utnyttjande av dem från deras överordnade.
Den vanligaste formen av sexuella trakasserier var att befälhavare – både ogifta och gifta – tog sig en ”marscherande fälthustru”, vanligen benämnd med den ryska förkortningen PPZh. Ibland var dessa relationer samordnade, men ofta fanns det uppenbara tvång. Det var en sällsynt officer med auktoritet över kvinnor som inte hade en PPZh. De flesta officerare ansåg att de hade rätt att ha en PPZh, och den som hade högre rang fick förstahandsvalet. De värvade männen ogillade officerarna för att de eftersträvade sådana relationer, särskilt de befälhavare som beordrade sina män att hålla sig borta från kvinnor.
Å andra sidan kunde kvinnorna manipulera officerarnas önskan om sex och kamratskap för att förbättra sina omständigheter. En PPZh fick säkerligen föredragen behandling, bland annat lättare och säkrare arbetsuppgifter, bättre mat och inkvartering och skjuts i fordon med sina ”män” när andra kvinnor var tvungna att gå. Andra kvinnor kunde tolerera denna favorisering om de trodde att paret var kära, men intensiv förbittring skulle uppstå mellan en PPZh och de andra kvinnorna i ett förband om förhållandet sågs som egennyttigt.
Kvinnors deltagande i Röda armén i så stor skala innebar inte någon dramatisk omordning av könsrollerna i det sovjetiska samhället – vilket antyder att dessa kvinnors erfarenheter från kriget också kan gälla för andra typer av samhällen. Lärdomar om sovjetiska kvinnor under andra världskriget – lärdomar som återinlärs i dagens arméer – är bland annat att mycket motiverade och noggrant utvalda kvinnor är bra soldater, att endast en minoritet av de kvinnor som vill bli soldater faktiskt vill delta i väpnad strid, men att kvinnor kan och kommer att slåss och döda.
Den sovjetiska Röda arméns användning av kvinnor under andra världskriget verkar ha varit framgångsrik tack vare sådana gemensamma faktorer som intensiv patriotism, en rigorös urvalsprocess, en noga hanterad demografisk struktur och användning av kvinnor i strid på frivillig basis. På samma sätt var, och är fortfarande, det allvarligaste hindret för att kvinnornas tjänstgöring skulle bli framgångsrik traditionella manliga attityder.