I juni 1905 ombads Witte att förhandla fram ett slut på det rysk-japanska kriget. Nikolaj II var nöjd med hans prestationer och togs in i regeringen för att hjälpa till att lösa den industriella oron som hade följt på Bloody Sunday. Witte påpekade: ”Med många nationaliteter, många språk och en nation som till stor del är analfabeter är det ett under att landet kan hållas samman även genom autokrati. Kom ihåg en sak: om tsarens regering faller kommer du att få se absolut kaos i Ryssland, och det kommer att dröja många långa år innan du får se en annan regering som kan kontrollera den blandning som utgör den ryska nationen”. (13)
Emile J. Dillon, en journalist som arbetade för Daily Telegraph, höll med om Wittes analys: ”Witte … övertygade mig om att varje demokratisk revolution, hur fredligt den än genomfördes, skulle öppna portarna på vid gavel för anarkismens krafter och splittra imperiet. Och en blick på den blotta mekaniska sammanställningen – det kunde inte kallas förening – av element som var så motstridiga sinsemellan som de etniska, sociala och religiösa sektionerna och uppdelningarna av tsarens undersåtar skulle ha fört in denna uppenbara sanning i medvetandet hos varje opartisk och observant studerande av politik”. (14)
I oktober 1905 gick järnvägsmännen ut i en strejk som lamslog hela det ryska järnvägsnätet. Detta utvecklades till en generalstrejk. Leon Trotskij mindes senare: ”Efter den 10 oktober 1905 spred sig strejken, nu med politiska paroller, från Moskva över hela landet. Någon sådan generalstrejk hade aldrig tidigare förekommit någonstans. I många städer förekom sammandrabbningar med trupperna”. (15)
Witte såg bara två alternativ som stod öppna för Trar; ”antingen måste han ställa sig i spetsen för den folkliga frihetsrörelsen genom att göra eftergifter till den, eller så måste han instifta en militärdiktatur och undertrycka hela oppositionen med naket våld”. Han påpekade dock att varje repressiv politik skulle leda till ”massblodspillan”. Hans råd var att tsaren skulle erbjuda ett program för politiska reformer. (16)
Nicholas skrev i sin dagbok: ”Under alla dessa hemska dagar träffade jag ständigt Witte. Vi träffades mycket ofta tidigt på morgonen för att skiljas åt först på kvällen när mörkret föll. Det fanns bara två vägar öppna; att hitta en energisk soldat och krossa upproret med ren kraft. Det skulle innebära floder av blod, och i slutändan skulle vi befinna oss där vi hade börjat. Den andra utvägen skulle vara att ge folket dess medborgerliga rättigheter, yttrande- och pressfrihet, samt att få lagar fastställda av en statsduma – det skulle naturligtvis vara en konstitution. Witte försvarar detta mycket energiskt.” (17)
Grandhertig Nikolaj Romanov, tsarens andre kusin, var en viktig person inom militären. Han var mycket kritisk till hur tsaren hanterade dessa incidenter och förespråkade den typ av reformer som Sergej Witte förespråkade: ”Regeringen (om det nu finns en sådan) fortsätter att förbli fullständigt inaktiv … en dum åskådare till den flodvåg som undan för undan slukar landet”. (18)
Den 22 oktober 1905 skickade Sergej Witte ett meddelande till tsaren: ”Den nuvarande frihetsrörelsen är inte nyfödd. Dess rötter är inbäddade i århundraden av rysk historia. Frihet måste bli regeringens paroll. Det finns ingen annan möjlighet att rädda staten. Den historiska utvecklingens marsch kan inte stoppas. Idén om medborgerlig frihet kommer att segra, om inte genom reformer så på revolutionens väg. Regeringen måste vara beredd att gå vidare längs konstitutionella linjer. Regeringen måste uppriktigt och öppet sträva efter statens välbefinnande och inte sträva efter att skydda den ena eller andra regeringstypen. Det finns inget alternativ. Regeringen måste antingen ställa sig i spetsen för den rörelse som har gripit landet eller så måste den överlämna den till de elementära krafterna för att slita den i stycken”. (19)
Senare samma månad grundade Leon Trotskij och andra mensjeviker S:t Petersburgs sovjet. Den 26 oktober ägde sovjetens första möte rum i Teknologiska institutet. Endast fyrtio delegater deltog eftersom de flesta fabriker i staden hade hunnit välja representanter. Den publicerade ett uttalande som hävdade följande: ”Under de närmaste dagarna kommer avgörande händelser att äga rum i Ryssland, som under många år kommer att avgöra arbetarklassens öde i Ryssland. Vi måste vara helt förberedda på att klara av dessa händelser förenade genom vår gemensamma sovjet”. (20)
Under de följande veckorna bildades över 50 av dessa sovjeter över hela Ryssland och dessa händelser blev kända som 1905 års revolution. Witte fortsatte att råda tsaren att göra eftergifter. Storhertig Nikolaj Romanov höll med och uppmanade tsaren att införa reformer. Tsaren vägrade och beordrade honom istället att inta rollen som militärdiktator. Storhertigen drog sin pistol och hotade att skjuta sig själv på plats om tsaren inte godkände Wittes plan. (21)
Den 30 oktober gick tsaren motvilligt med på att publicera detaljerna i de föreslagna reformerna som blev kända som Oktobermanifestet. Detta beviljade samvets-, yttrande-, mötes- och föreningsfrihet. Han lovade också att människor i framtiden inte skulle fängslas utan rättegång. Slutligen meddelade han att ingen lag skulle träda i kraft utan statsdumans godkännande. Det har påpekats att ”Witte sålde den nya politiken med all den kraft som stod honom till buds”. Han vädjade också till tidningsägarna i Ryssland att ”hjälpa mig att lugna opinionerna”. (22)
Dessa förslag förkastades av Petersburgs sovjet: ”Vi har fått en konstitution, men absolutismen kvarstår… Det kämpande revolutionära proletariatet kan inte lägga ner sina vapen förrän det ryska folkets politiska rättigheter står på fast grund, förrän en demokratisk republik är upprättad, den bästa vägen för den fortsatta utvecklingen mot socialismen”. (23) Tsaren gav Witte skulden för detta och skrev i sin dagbok: ”Så länge jag lever kommer jag aldrig mer att lita på den mannen (Witte) med minsta lilla sak”. (24)
När han hörde talas om offentliggörandet av Oktobermanifestet återvände fader Georgi Gapon till Ryssland och försökte få tillstånd att återuppta de ryska arbetarnas församling i S:t Petersburg. Sergej Witte vägrade dock att träffa honom. Istället skickade han honom ett meddelande där han hotade att arrestera honom om han inte lämnade landet. Han var villig att erbjuda en uppgörelse som innebar att Gapon öppet skulle uttala sig till stöd för Witte och fördöma all fortsatt upprorisk verksamhet mot regimen. I gengäld fick han ett löfte om att när krisen var över skulle Gapon släppas in i Ryssland igen och han kunde fortsätta sin fackliga verksamhet. (25)
Zaren beslutade att vidta åtgärder mot revolutionärerna. Trotskij förklarade senare att: ”På kvällen den 3 december omringades Petersburgs sovjet av trupper. Alla utgångar och ingångar stängdes”. Leon Trotskij och de andra ledarna för sovjeten arresterades. Trotskij förvisades till Sibirien och berövades alla medborgerliga rättigheter. Trotskij förklarade att han hade lärt sig en viktig politisk läxa: ”Arbetarnas strejk hade för första gången tvingat tsarismen på knä”. (26)
Georgi Gapon höll sin del av avtalet. Närhelst det var möjligt gav han pressintervjuer där han berömde Sergej Witte och uppmanade till återhållsamhet. Gapons biograf Walter Sablinskij har påpekat: ”Detta gav honom förstås häftiga fördömanden från revolutionärerna… Plötsligt hade den revolutionära hjälten blivit en glödande försvarare av tsarregeringen”. Ilskan ökade när det stod klart att Witte var fast besluten att pacificera landet med våld och alla revolutionära ledare arresterades. (27)