Fängelseförvaltningen kan skicka dem som saknar hem till alternativa halvvägshus långt från D.C. eller tillbaka till fängelset i slutet av månaden.
Stacy Gonzales vet inte var han kommer att bo nästa vecka.
I ungefär tio månader satt han i federalt fängelse i Houston för att ha brutit mot övervakad frigivning efter en fällande dom för narkotikasammansvärjning. Sedan den 12 februari har han bott på Hope Village, som är Washingtons enda halvvägshus för män. Han hade planerat att slutföra sitt straff där och sedan flytta till Virginia, där vänner skulle hjälpa honom att hitta ett jobb som rörmokare.
Men i mitten av april fick Gonzales och resten av männen på Hope Village reda på att anläggningen inte kommer att förnya sitt kontrakt med Bureau of Prisons och kommer att stänga i slutet av månaden. De boende som kan uppge en adress kommer att släppas till hemarrest.
Men Gonzales är hemlös. Han berättade för The Appeal att han fortfarande väntar på besked från BOP om huruvida han kommer att flyttas till ett annat halvvägshus eller skickas tillbaka till fängelset.
”Jag vill bara inte att det ska hända. Jag förstår inte varför de skulle göra det eftersom jag redan har kommit ut hit och försöker rehabilitera mig själv här ute”, sade han. ”Jag försöker komma närmare Virginia, inte bort från Virginia, för jag vet att jag har ett jobb och om jag var där skulle jag kunna få det.”
Gonzales, 43 år, sa att utan en säker plats att bo på är han rädd att han kommer att smittas av COVID-19 och potentiellt sprida det till dem han kommer i kontakt med, oavsett var han hamnar.
Hope Village, det största federalt kontrakterade halvvägshuset i landet med 304 bäddar, har länge varit föremål för granskning. Intresseorganisationer har krävt att det ska stängas på grund av osäkra boenden och otillräckliga tjänster för återanpassning. Nyligen blev dessa krav ännu mer brådskande när två män dog inom loppet av två dagar på anläggningen, och en federal stämning anklagade anläggningen för att ha misslyckats med att skydda de boende under den globala hälsokrisen.
Och även om boende och lokala förespråkare säger att de inte är ledsna över att se Hope Village stänga, är de oroade över beslutet att tvinga ut de boende mitt under COVID-19-pandemin. Nu måste männen kämpa för att hitta ett boende som är godkänt av BOP eller riskera att återvända till fängelset, där de med största sannolikhet skulle bli inlåsta i karantän.
”Vi blev upprörda när vi fick veta att Hope Village beslutade att effektivt förflytta dessa män under en pandemi med bara tre veckors varsel, vilket ytterligare förstärker dess mönster att inte sätta de boendes behov i första hand”, sade Misty Thomas, verkställande direktör för den D.C.-baserade ideella organisationen Council for Court Excellence, till The Appeal i ett e-postmeddelande. ”Denna åtgärd stöder inte Hope Village’s påstående om att de bryr sig om de återvändande medborgare som de påstås betjäna.”
På onsdagen bodde 129 män fortfarande på Hope Village i väntan på att släppas ut i hemmet eller förflyttas till en annan anläggning, enligt stadens Criminal Justice Coordinating Council. D.C. Corrections Information Council, ett oberoende övervakningsorgan, uppskattar att 40 personer på Hope Village inte har någon bostad och kommer att skickas tillbaka till en BOP-anläggning om de inte kan hitta boende.
Varken staden eller BOP har gjort några planer på att skapa sängar eller bostäder för invånare som inte har godkända planer för hemmaboende, enligt Council for Court Excellence, som har förespråkat stängningen.
Fängelsekontoret svarade inte på en begäran om kommentarer.
CORE DC, en ideell organisation, har säkrat ett kontrakt för att öppna DC:s nästa halvvägshus, men gruppens planer har försenats eftersom den inte har kunnat hitta en plats. Nästa anläggning kommer troligen inte att öppna förrän om åtminstone flera månader.
”Att inte ha ett halvvägshus i D.C. är att säga högt och tydligt att vi inte bryr oss tillräckligt om dig för att ha dig hemma där du hör hemma”, säger Tara Libert, medgrundare och verkställande direktör för Free Minds Book Club & Writing Workshop, som arbetar med Hope Village-borna. ”Hur kan någon återintegrera sig framgångsrikt i en stad som de inte kommer att bo i? Det är skandalöst och oansvarigt.”
För en del av Hope Village-borna, som Demetrius Beatty, var nyheten om att DC inte längre kommer att ha ett halvvägshus välkommen. Beatty sade att han var glad över att få reda på att han skulle släppas till hemmaboende i förtid och planerar att bo hos sin lillasyster i Hyattsville, Maryland.
”Det är vad jag verkligen vill göra. Jag vill verkligen åka hem”, sade 34-åringen. ”Jag tycker lite synd om de killar som sitter i fängelse just nu och som inte kan få den här möjligheten att delta i ett halvvägshus eftersom det inte finns något tillgängligt.”
Men situationen lämnar också andra som Gonzales i en prekär situation. Gonzales sade att han hoppas på en förflyttning till ett annat halvvägshus, helst ett i Virginia. Han är rädd för att återvända till fängelset i en tid då det kan vara en dödsdom att hamna i federalt fängelse.
”Det är inte rättvist”, sade han. ”Man måste undvika nya platser och undvika människor och sådana saker. Om du åker dit och de har kommit dit måste du vara där eftersom de säger att du måste vara där.”
Hope Village öppnade i sydöstra DC 1978 och har sedan 2006 vunnit mer än 125 miljoner dollar i federala kontrakt. Under de senaste åren har anläggningen varit inblandad i en långvarig tvist om det federala kontraktet för ett halvvägshus för män i distriktet. När det verkade som om dess dagar var räknade, ökade COVID-19-pandemin de problem som anläggningen stod inför.
BOP säger att ingen av de boende som dog i början av april hade COVID-19, men de boende har sagt till The Appeal att de bestrider detta påstående. Johnathan Ross, en 56-årig boende, sade att han bodde granne med en av männen som dog och direkt ovanför den andre. Den som befann sig under honom hade varit i karantän innan han dog, sade han, och personalen hade tagit med sig måltider till hans rum.
För några dagar efter dödsfallen sade representanten Eleanor Holmes Norton från Washington D.C. att hon informerats om att Hope Village ”oväntat” meddelat BOP att man inte skulle inhysa personer som återvänder från federala fängelser efter den 30 april.
Under tiden har Hope Village varit låst på grund av viruset. Männen får bara lämna sina trånga bostadsrum för att äta måltider i matsalen, där de tvingas sitta tätt intill varandra. ”Livsvillkoren är fruktansvärda”, säger Ross. ”Vi är som åtta personer i en tvårumslägenhet.”
Invånarna berättade för The Appeal att anläggningen inte har försett dem med masker eller handdesinfektionsmedel och att de har varit tvungna att hitta förnödenheter på egen hand. ”Jag var bokstavligen tvungen att hämta en mask från någon utanför anläggningen när jag gick till ett läkarbesök”, sade Ross.
Som The Appeal rapporterade förra månaden släppte BOP den 13 mars ett memo med detaljerade förändringar av halvvägshus i ljuset av krisen, inklusive avstängningen av drog- och alkoholtester, men planerna på att tillåta hemarrest för federala fångar specificerade inte om boende på halvvägshus ingick. Veckor senare skrev FAMM (Families Against Mandatory Minimums) till den amerikanske justitieministern William Barr och uppmanade honom att lätta på bördan på halvvägshusen genom att släppa ut människor till hemmaboende.
”De här killarna sitter i en petriskål, de sitter ihop och kan inte lämna den”, sade Kevin Ring, ordförande för FAMM, till The Appeal förra månaden. ”Halvvägshus bör tömmas omedelbart. Det finns inga fördelar för den allmänna säkerheten jämfört med folkhälsofördelarna med att hålla kvar människor här. Det är helt enkelt inte rimligt. Det är tanklöst.”
Kenneth McManus har bott i Hope Village sedan januari och hade ungefär en och en halv månad kvar när COVID-19 förklarades vara en pandemi. McManus sade att han förra månaden bad om att bli frigiven till hemmaboende. Han beskrev att han hörde hosta och att folk kräktes i hela byggnaden och började frukta för sin hälsa.
”Jag har handdesinfektionsmedel, jag torkar av dörrhandtag, jag gör allt jag kan för att överleva”, sade 35-åringen.
Trots hans vädjan om en tidig frigivning ignorerade BOP hans begäran.
”Med en kris som denna, så fort de ser att antalet personer ökar, släpper de oss”, sade han. ”Jag tycker bara att vi alla stämplas som statistik, brottslingar. Alla är inte kriminella. Det finns människor som sitter här för enkla trafikböter, för att de inte har betalat barnbidrag och sådana saker.”
”Jag tycker bara att det är bedrövligt”, tillade han. ”Det är fruktansvärt. Det visar på försummelsen av vissa typer av amerikaner.”
I en video som publicerades på Facebook sade en annan boende att han ser sex till åtta personer per dag lämna Hope Village i ambulanser. Invånaren sade att han hoppas att BOP kan sätta alla på GPS-monitorer så att de kan skickas hem.
Ross ska enligt planerna släppas på fredag och planerar att bo hos sin 81-åriga mor. Han sade att han också bad om en tidig frigivning men att han ignorerades.
”Jag gick till alla som jag trodde kunde göra det möjligt”, inklusive BOP-tjänstemän, sade han. ”Jag blev frustrerad och hamnade i verbala diskussioner med personalen. Jag kom fram till att de sista två veckorna av min vistelse här skulle jag bara sluta med att göra min tid.”
Den föreslagna grupptalan som två invånare lämnade in mot Hope Village och Bureau of Prisons den 2 april hävdar att anläggningen misslyckades med att tillhandahålla testning och medicinsk vård för personer med COVID-19. Det hävdas också att personalen kräver att de boende själva ska städa anläggningen, men att de inte tillhandahåller tillräckligt med rengöringsmaterial, och att BOP borde släppa ut de boende, som är berättigade till hemarrest, som ett svar på folkhälsokrisen.
Intills det stod klart att kontraktet skulle upphöra svarade dock inte BOP på uppmaningarna att släppa ut alla på hemförläggning.
”Det här är alla människor som är sex månader från frigivning, så det borde inte finnas någon annan anledning än att de inte har någonstans att ta vägen till att ni inte släpper dem”, sade Emily Tatro, biträdande direktör för Council for Court Excellence. ”De kommer ändå ut om ett par månader. Vad är skillnaden?”
Istället har BOP försatt de boende i en situation där de fruktar för sin hälsa och säkerhet varje dag, menar förespråkare.
”Jag vill inte dö och jag vill inte att oskyldiga människor ska dö”, sade McManus. ”De försummar sitt ansvar för att hålla människor säkra här inne.”