Stardust / Stardust NExT

Första

• Stardust var den första rymdfarkosten som förde prover från en komet till jorden.

Nyckeldatum

7 februari 1999: Uppskjutning

22 februari-1 maj 2000: Första insamlingen av interstellärt damm genomfördes

15 januari 2001: Stardust flög förbi jorden för att få gravitationshjälp

2 november 2002: Stardust flög förbi jorden för att få gravitationshjälp

2 november 2002: Stardust flög förbi jorden för att få gravitationshjälp: Stardust flög förbi asteroiden 5535 Annefrank

2 januari 2004: Stardust flög förbi asteroiden 5535 Annefrank

: Närmaste möte med kometen Wild 2 (eller 81P/Wild)

15 januari 2006: Stardust’s Sample Return Capsule (SRC) återvänder till jorden

Juli 2007: NASA godkände det förlängda uppdraget kallat New Exploration of Tempel 1 (NExT)

15 februari 2011: Stardust/NExT flög förbi kometen Tempel 1

24 mars 2011: Stardust utförde en sista motor och skickade den sista sändningen som avslutade uppdraget

På djupet: Stardust / Stardust NExT

Stardust var det fjärde i NASA:s Discovery-program med billiga utforskningsuppdrag (efter NEAR, Mars Pathfinder och Lunar Prospector) och det första amerikanska uppdraget som enbart syftade till att studera en komet. Det var också det andra robotuppdraget (efter Genesis) som utformades för att ta med sig utomjordiskt material från områden utanför månens omloppsbana tillbaka till jorden.

Dets primära mål var att flyga förbi kometen Wild 2 (uttalas ”Vilt 2”), samla in stoftprover från kometens koma samt ytterligare interstellära partiklar, och sedan ta med sig proverna till jorden.

Stardust bestod av en rymdfarkost på 254 kg (560 pund) som innehöll en kapsel för återlämnande av prover på 45,7 kg (100 pund) formad som en trubbig kon. Rymdfarkosten hade fem huvudkomponenter: en värmesköld, ett ryggskal, en provbehållare, ett fallskärmssystem och flygelektronik.

Proverna skulle samlas in med hjälp av ett mikroporöst kiseldioxidbaserat ämne med låg densitet, känt som aerogel, som fästes på paneler på rymdfarkosten för att ”mjukt fånga upp” och bevara de kometära materialen.

Rymdfarkosten sköts upp i en heliocentrisk bana som skulle föra den runt solen och förbi jorden för en gravitationsstödjande manöver för att styra den till Wild 2 efter en förbiflygning av den mindre planeten Annefrank i november 2002.

Efter korrigeringar i mitten av banan den 28 december 1999 och den 18 januari, 20 januari och 22 januari 2000 genomfördes den första insamlingen av interstellärt damm mellan den 22 februari och den 1 maj 2000.

Efter ungefär ett år i heliocentrisk omloppsbana flög Stardust förbi jorden (på en sträcka av cirka 3730 miles eller 6 008 kilometer) den 1 januari 2000. Den 15 januari 2001 för att få en gravitationshjälp som skulle skicka den på en andra provinsamling mellan juli och december 2002.

Den 2 november 2002, klockan 04:50 UT, flög Stardust förbi asteroiden 5535 Annefrank på ett avstånd av cirka 3 078 kilometer. Under mötet samlade rymdfarkostens dammsamlare in prover medan kameran gav 72 bilder.

Mer än ett år senare, den 31 december 2003, gick rymdfarkosten in i koman av komet Wild 2 (eller 81P/Wild) med det närmaste mötet (på ett avstånd av 155 miles eller 250 kilometer) som ägde rum kl. 19:22 UT den 31 januari 2003.

Provsamlaren, som hade satts ut den 24 december 2003, drogs in cirka sex timmar efter det närmaste närmandet, stuvades in och förseglades sedan i provvalvet. Bildsystemet tog 72 bilder av kometens kärna.

Exakt som planerat, efter en resa på 4,63 miljarder kilometer som varat i mer än två år, separerade Stardusts kapsel för återlämnande av prover (SRC) sig från huvudfarkosten klockan 05:57 UT den 15 januari 2006 och fyra timmar senare gick den in i jordens atmosfär.

Kapseln, som slungades ner av drogselen och huvudfallskärmen, landade kl. 10:10 UT inom en landningszon på 30 × 84 kilometer vid US Air Force Test and Training Range i Utah. På grund av starka vindar drev kapseln norr om markspåret, men lyckligtvis gjorde en lokaliseringsfyr det möjligt för bärgningsteam att hitta kapseln 44 minuter efter landningen.

Kapseln hade returnerat mer än 10 000 partiklar större än 1 mikrometer från Wild 2.

Den huvudsakliga rymdfarkosten omdirigerades under tiden för att inte återinträda i jordens atmosfär. Klockan 06:13 UT den 15 januari tände den sina motorer, flög förbi jorden och sedan månen innan den gick in i dvala den 29 januari.

I juli 2007 godkände NASA ett utökat uppdrag för Stardust, kallat New Exploration of Tempel 1 (NExT), som syftade till att flyga förbi kometen Tempel 1 (eller 9P/Tempel), som hade varit måltavla för Deep Impact-uppdraget från 2005. (Den 3 juli 2005 släppte Deep Impact ut en impaktorsond som med hjälp av små raketer träffade kometen den 4 juli 2005 och skapade en krater med en uppskattad diameter på cirka 490 fot eller 150 meter).

Stardust, som nu är känt som Stardust/NExT, flög förbi Tempel 1 klockan 04:42:00 UT den 15 februari 2011 på ett avstånd av 181 kilometer och returnerade 72 bilder av kärnan. Det var första gången som en komet återbesöktes. Det var också under denna förbiflygning som utredare slutgiltigt kunde identifiera den krater som orsakats av Deep Impact-uppdragets sond.

Stardust genomförde en sista motorbränning den 24 mars 2011 och förbrukade då allt drivmedel. Den skickade sin sista sändning klockan 12:33 UT samma dag och avslutade därmed ett 11-årigt uppdrag.

Analysen av de prover som rymdfarkosten skickade tillbaka visade att det fanns ett brett spektrum av organiska föreningar. I augusti 2014 meddelade NASA att sju sällsynta, mikroskopiska interstellära stoftpartiklar som härstammar från solsystemets själva ursprung fanns bland de prover som samlades in av Stardust.