Kinas premiärminister Li Keqiang har uppmanat till att undersöka olika alternativ för den mycket ambitiösa västra delen av projektet för omledning av vatten från söder till norr.
Idén om att omleda vatten från Kinas våta söder till det torra norr föreslogs för första gången 1952. I dag består projektet av en östlig, en central och flera potentiella västliga sträckningar. Den centrala, som färdigställdes 2014, tar vattnet på en 15-dagars resa från Hubei-provinsen mer än 1 400 kilometer norrut till Peking och Tianjin. Den östra började överföra vatten från Jiangsu till Shandong och Tianjin 2013.
Den ännu mer utmanande västra rutten, som skulle koppla samman Yangtze och Gula floden över den tibetanska platån, har aldrig lämnat ritbordet på grund av farhågor om dess miljömässiga och sociala konsekvenser. Talet om den har nu återuppstått i samband med en ekonomisk avmattning i Kina. Även om byggandet skulle kunna stimulera ekonomin finns det goda skäl till varför idén har varit vilande så länge.
Flera möjligheter
Den syd-nordliga vattenomledningen är både det dyraste och mest expansiva kinesiska infrastrukturprojektet sedan 1949. Bygget påbörjades 2002 och hundratusentals människor flyttades för att få plats. Det medförde grundläggande förändringar av hydrologin och ekologin i både Gula och Yangtze-flodens system.
De två befintliga vägarna – den östra och den centrala – avleder vatten från Yangtze-flodens nedre respektive mellersta lopp.
Idéerna för den västra sträckningen av projektet för omledning av vatten från söder till norr kan delas upp i två: några extremt ambitiösa förslag från allmänheten och ett mer blygsamt förslag från regeringen.
Den officiella planen härstammar från Gula floden-kommissionen vid ministeriet för vattenresurser år 2001. Vatten skulle tas från Sichuans bifloder i Yangtzes övre lopp, såsom Yalong och Dadu. Ett enormt dammsystem skulle höja vattennivån och låta det rinna genom kanaler till Gula flodens övre lopp, varifrån det skulle rinna vidare till Qinghai, Gansu, Ningxia, Inre Mongoliet, Shaanxi och Shanxi. I slutändan skulle 17 miljarder kubikmeter vatten avledas per år, vilket skulle räcka för att möta den vattenbrist som förutspås för Gula flodens övre och mellersta lopp år 2050.
De mer udda, inofficiella förslagen omfattar en kanal som förbinder Shuomatan-punkten i Tibet med Tianjin, och en annan plan för att avleda vatten från samma område till Xinjiang. Dessa planer skulle ge Kinas norra del matning inte bara från Yangtze utan från transnationella floder, inklusive Yarlung Tsangpo, Nu och Lancang (som blir till Brahmaputra, Salween och Mekong när de flyter utanför Kinas gränser).
Kanalen mellan Tibet och Tianjin föreslogs i slutet av förra århundradet av Guo Kai, en pensionerad teknisk kader. Den skulle innebära att 200 miljarder kubikmeter – motsvarande fyra Gula floder – skulle avledas från Yarlung Tsangpo (Brahmaputras övre lopp) till Gula floden.
Förslaget om att avleda vatten till Xinjiang lades fram 2017 av en annan icke-specialist, Gao Gan. Detta ”Red Flag River”-projekt skulle sträcka sig 6 188 km, vilket bara är något mindre än Yangtze själv, och avleda 60 miljarder kubikmeter vatten, vilket är mer än Gula flodens årliga flöde.
Varierda åsikter
Studier av den västra sträckningen påbörjades 2018, efter ett tillkännagivande i augusti från Yellow River Commission. Dessa omfattar en utvärdering av trenderna för vattentillgång och efterfrågan i Gula flodens avrinningsområde och potentialen för vattenbesparande system. Den officiella sträckningen får en djupgående undersökning, medan de mer ambitiösa alternativen får inledande bedömningar.
Den officiella västliga sträckningen skulle korsa ett bergsområde 3 000-4 000 meter över havet. Terrängen här är komplex: seismiskt aktiv, miljömässigt sårbar och befolkad av minoritetsgrupper. Byggandet och underhållet skulle bli enormt dyrt.
De inofficiella förslagen skulle vara ännu mer utmanande delvis på grund av deras internationella dimensioner.
Experter har olika åsikter om båda tillvägagångssätten.
De hårdaste kritikerna har kallat de inofficiella planerna för ”fantasier”. Qian Zhengying och Zhang Guangdou från Chinese Academy of Engineering sade i en rapport till statsrådet 2002 att de under överskådlig framtid skulle vara ogenomförbara och onödiga.
I ett tal vid Hong Kong University 2006 beskrev den förre vattenministern Wang Shucheng Tibet-Tianjin-systemet, som skulle förbinda fem olika floder via fem kanaler för att mata Gula floden, som ”onödigt, ogenomförbart och ovetenskapligt”. Han påpekade att Gula floden redan har översvämningar under den våta årstiden och att ytterligare 200 miljarder kubikmeter vatten skulle orsaka problem för befintliga dammar, vattenkraftverk och städer. De ekonomiska och miljömässiga kostnaderna gör också systemet ogenomförbart, sade han.
Om vi sparade vatten ordentligt, skulle det då vara nödvändigt att avleda det överhuvudtaget?
Men Zhang Boting, biträdande sekreterare för China Society for Hydropower Engineering, är en anhängare av en utökad västlig rutt, och säger att vatten från Yarlung Tsangpo, Nu och Lancang skulle bidra till att lindra Kinas vattenbrist. Han påpekar att även om Kina för närvarande inte tar vatten från transnationella floder, borde landet göra det i proportion till hur långt varje flod flyter inom landets gränser: ”I genomsnitt flödar över 100 miljarder kubikmeter vatten genom Yarlung Tsangpo inom Kinas gränser varje år, men vi utnyttjar det inte alls. Det finns bara lite mer än 50 miljarder kubikmeter vatten i Gula floden, men den vattnar ändå halva landet. Vi borde ta vatten från transnationella floder.”
Det är de mindre ambitiösa planerna, menar Zhang, som är opraktiska. Han tror att det att dra vatten från Yangtze skulle påverka vattenkraftsanläggningar som Tre Gorges-dammen, så det kommer att finnas mer motstånd. ”Att ta bort vattnet är som att ta bort deras pengar, menar han.
Fan Xiao, en ledande ingenjör vid Sichuan Bureau of Geology’s regionala undersökningsgrupp, har en annan åsikt än Zhang: ”Man behöver inte ta bort vattnet för att använda det. Vattnet upprätthåller den regionala ekologin; det är också en viktig funktion. Dammbygget vid Lancang påverkar redan Mekong nedströms.”
Varför inte låta det vara?
Kärnan i meningsskiljaktigheterna handlar om att balansera vattenanvändning och miljöskydd.
Sedan 2006 har en undersökningsgrupp, som grundades av den oberoende geologen Yang Yong, studerat de områden som vattnet skulle tas från, kanaliseras genom och levereras till. De har kommit fram till att sju begränsningar ännu inte har beaktats fullt ut. Dessa inkluderar påverkan på den naturliga balansen i Yangtzes källområde, på översvämningssäsongerna i Gula floden och på klimatet.
Efter 13 års studier hävdar Yang Yong att en västlig väg av något slag är onödig. Han påpekar att klimatförändringarna gör Kinas nordvästra del varmare och fuktigare, och att mänsklig migration österut samt en övergång från tung industri kommer att lindra vattenbristen. Kort sagt anser Yang att förståelsen av förändringar i klimat, befolkning, samhälle, miljö och teknik bör prioriteras framför tekniska lösningar.
Fan Xiao är inte övertygad om att Kinas nordvästra del blir varmare och blötare, men har i övrigt en liknande åsikt. Han säger att en västlig väg inte skulle lösa vattenbristen och att bevarandeåtgärder bör genomföras innan mer vatten förs in: ”Om vi sparar vatten ordentligt, hur mycket skulle vi då behöva avleda? Skulle det vara nödvändigt överhuvudtaget?”