Under 1960-1970-talet växte oberoende föreningar och publikationer för mormonstudier fram, däribland Mormon History Association och Dialogue: A Journal of Mormon Thought. Journal of Mormon History och Exponent II lanserades båda 1974, och samma år kläckte två doktorander vid divinitetsskolor, Scott Kenney och Keith Norman, planer på att skapa en vetenskaplig tidskrift för mormonstudenter. Med hjälp av frivilliga studenter men utan finansiering producerade och sålde de en kalender om mormonernas historia i Utah och Kalifornien. De uppmuntrades av dialogens personal, inklusive redaktör Robert Rees, som föreslog namnet ”Sunstone”, en arkitektonisk symbol från mormonernas tempel i Nauvoo. Efter strider och förseningar trycktes det första numret i november 1975.
Publikationen stod inför tidiga utmaningar. Tiden och ansträngningarna för att producera varje nummer var krävande för den frivilliga personalen, och de första numren hade en annan redaktör för varje nummer, under ledning av Kenney och Peggy Fletcher. För Orson Scott Cards spökredigerade nummer sommaren 1977 hade Card övertygat styrelsen om att byta till ett billigare och mer lättillgängligt tidskriftsformat. Sunstone stod inför ekonomiska problem senare samma år och slogs samman med New Messenger and Advocate, en ny LDS-nyhetstidning med mycket reklam, vilket ytterligare påverkade Sunstones format. År 1978 återvände Kenney för att redigera ytterligare tre nummer innan han drog sig tillbaka från satsningen och lämnade över redaktionen till Fletcher och Allen D. Roberts, som också skulle komma att starta dess symposier. Tidningen behöll sitt tillvägagångssätt för en populär publik samtidigt som den betonade intellektuella frågor, men den släppte så småningom sin studentinriktning.
SymposiaEdit
1979 började Sunstone sponsra ett årligt symposium i Salt Lake City, som nu är ett fyra dagars evenemang med cirka 100 olika sessioner som vanligtvis hålls andra veckan i augusti. Sedan 1980-talet har Sunstone också regelbundet anordnat regionala symposier i Washington, D.C., Kalifornien, Seattle, Chicago, Dallas och Boston.
Men även om tidiga tidskriftsnummer och symposier innehöll ett stort deltagande från ett brett spektrum av perspektiv, skadade omständigheter och händelser i slutet av 1980-talet och början av 1990-talet Sunstones rykte och skadade prenumerationerna. Dessa händelser omfattade ett tal från 1989 av Dallin H. Oaks, en apostel i LDS-kyrkan, som varnade för ”alternativa röster” och ett ”uttalande om symposier” som utfärdades av kyrkans första presidium i november 1991, även om Sunstone aldrig nämndes i något av fallen. På grund av Sunstones ställning som en synlig symbol för självständigt tänkande inom mormonismen ledde dock dessa meddelanden till att många konservativa och moderata röster minskade sitt deltagande i Sunstones forum. Denna trend kulminerade efter att sex personer disciplinerades av LDS-kyrkan i september 1993, varefter de potentiella kostnaderna för att skriva för tidskriften och tala vid dess symposier av vissa befarades vara för höga. Med bristen på deltagande från moderata och konservativa röster upplevde Sunstone en obalansering av många presentationer till förmån för liberala orsaker och åsikter.
Med tiden och under nytt ledarskap har Sunstone Education Foundation börjat återfå mycket av sin tidigare status som ett redskap för öppenhjärtig, ärlig diskussion inom mormonismen, med ökad balans och en samlad ansträngning för att vara välkomnande för alla röster.