När frågan om repatriering av utlänningar från Kina tar över rubrikerna i Sydafrika och på andra ställen på kontinenten i kölvattnet av spridningen av COVID-19 finns det några viktiga lärdomar som fortfarande kan dras av händelserna för 102 år sedan, 1918, då en tidigare epidemi, av den så kallade spanska influensan, anlände till landet.
Detta var den mest förödande pandemin i modern tid och dödade mer än 50 miljoner människor runt om i världen (eller 3-4 % av jordens befolkning) på drygt ett år.
Sydafrika var en av de fem värst drabbade delarna av världen. Omkring 300 000 sydafrikaner dog inom sex veckor. Det motsvarade 6 procent av hela befolkningen. När det slutligen hade ebbat ut reflekterade en läkare i South African Medical Record i januari 1919:
Det har verkligen varit en irreparabel katastrof som drabbat Sydafrika.
Vi har verkligen en helt annan värld 2020, inte minst när det gäller hastigheten på de internationella resorna jämfört med den som rådde under ångbåts-eran 1918. Ändå har virusens sätt att bete sig och människans sätt att reagera inte förändrats så mycket. Därför finns det fortfarande viktiga lärdomar att dra av katastrofen 1918. Detta gäller särskilt när det gäller karantän för personer som är smittade med viruset och deras kontakter.
Den spanska influensaepisoden belyser några elementära misstag som gjordes då och som måste undvikas till varje pris i dag för att förhindra en ny folkhälsokatastrof.
Elementära misstag
Till slutet av första världskriget, i september 1918, anlände två truppfartyg från England till Kapstaden med över 2 000 svarta sydafrikanska Labour Corps-soldater ombord. De skulle repatrieras efter att ha tillbringat över ett år bakom linjerna på slagfälten i Frankrike och Belgien där de som icke-krigare (den sydafrikanska regeringen på den tiden tillät inte svarta människor att bära vapen) hade tillhandahållit stöd till de vita soldaterna i frontlinjen.
I deras resa ingick ett kolningsstopp i Freetown, Sierra Leone, där den spanska influensan redan härjade. Inom några dagar efter deras avresa därifrån började fall av influensa dyka upp ombord på båda fartygen. När det första av dem lade till i Table Bay var 13 av soldaterna fortfarande liggande.
Kårens läkare insisterade på att influensan ombord liknade vanlig influensa. Trots detta lät delstatens lokala läkare som en försiktighetsåtgärd placera de sjuka soldaterna i isolering på 7 Military Hospital i Woodstock. Resten av männen sattes i karantän i ett militärläger i Rosebank. Där undersöktes alla medicinskt tre gånger inom 72 timmar för att upptäcka tecken på influensa innan de kunde demobiliseras.
Men dessa undersökningar var ganska ytliga. Och tre dagar senare fick alla gå ombord på tåg till sina hem runt om i landet. Det är uppenbart att tillämpningen av karantänen i lägret också var ytlig. En lokal journalist skrev i Cape Argus, tidningen i Kapstaden, den 9 oktober 1918 om hur några av de otåliga soldaterna sågs på
söka i stim runt halvön, särskilt i distrikt sex.
Inom ett dygn efter det att soldaterna lämnat lägret och gått ombord på tågen på väg hem, började influensafall dyka upp på en mängd platser. Det rörde sig om allt från personalen på lägret och militärsjukhuset 7 och medlemmar av den transportenhet som hade transporterat de återvändande soldaterna från hamnen till fiskare och stuveriarbetare som arbetade i hamnarna.
Men vid det laget var tågen på god väg och transporterade de nyutskrivna soldaterna över hela Sydafrika. Redan innan de klev av hade en del av dem börjat visa symptom på influensa. Från ett så avlägset distrikt som Tsolo i det djupt lantliga Transkei rapporterade den lokala magistraten snart att sedan ankomsten av en grupp soldater
sjukan har blivit utbredd … i byar och på landsbygden och människor förs in till den lokala läkaren med vagnar och slädar. (Phillips, ”Plague, Pox and Pandemics”, s. 79)
Spanisk influensa hade anlänt och blev dödligare för varje dag som gick.
Oförbifrånkomligen smittade den hela landet, järnvägsstation för järnvägsstation, och översköljde hela Sydafrika inom några veckor, under det som samtida kallade ”Svarta oktober”. Den hade
tillåtits löpa överallt samtidigt, som spillt kvicksilver
fulminerade en tidning.
Lärdomar
Hundra och två år senare bör Sydafrikas försvars- och hälsoministerier ta lärdom av 1918 om behovet av att se till att försiktighetsåtgärderna tillämpas rigoröst till punkt och pricka. Om inte kan Cape Times i slutet av detta år upprepa vad den skrev mitt under ”Svarta oktober” den 15 oktober 1918, nämligen att folkhälsodepartementet hade
lyckligtvis misslyckats med att snabbt och effektivt möta nödsituationen … I stället för att visa sig vara den försorgslystna och väl förberedda myndighet som vi har rätt att förvänta oss … visade det sig ha en brist på fantasi och initiativ som var helt beklaglig.