U Thant
U Thant (1909-1974) var burmesisk och den första icke-europeiska generalsekreteraren i FN. Även om U Thant frustrerades av sina begränsade befogenheter var hans upphöjning till den högsta verkställande positionen i den internationella organisationen en av de viktigaste indikatorerna på de asiatiska nationernas nya betydelse.
U Thant föddes den 22 januari 1909 i Pantanaw i Burma (numera Mynamar) och var den förste av fyra söner till U Po Hnit och hans hustru Daw Nan Thaung – som alla skulle komma att utmärka sig i det offentliga livet. Unge Thant ville bli författare, särskilt journalist, och även om han inte alls var någon anglofil av det slag som då fanns i stort antal i det fortfarande brittiskstyrda Burma, tyckte han om att skriva på engelska. Han publicerade sin första artikel på engelska 1925 – vid 16 års ålder – i Burma Boy, ett organ för Burma Boy Scouts Association.
Efter att ha lämnat National High School i sitt hemland Pantanaw gick U Thant på universitetet i Rangoon och tog examen 1929 vid 20 års ålder. Han återvände till Pantanaw för att hjälpa till att försörja sin mor och göra det möjligt för sina tre bröder att fortsätta sin utbildning, och tog ett jobb som lärare i sin gymnasieskola, efter att ha kommit först i den burmesiska lärarcertifieringsexamen som gällde hela Burma. År 1929 publicerade den unge Thant sin första bok, Cities and Their Stories, om Aten, Rom och andra stora städer i historien.
Det var på Pantanaw National High School som U Thant blev nära vän med en annan student från Rangoon University (som han hade känt, men inte så bra, i college), U Nu, som en dag skulle bli det självständiga Burmas första premiärminister efter att det brittiska kolonialstyret hade upphört. Därefter blev Thant rektor för skolan och Nu dess föreståndare. Vid denna tid publicerade han också en bok om FN:s föregångare, Nationernas förbund.
När U Nu återvände till Rangoon-universitetet för att avlägga en juristexamen 1934 tog U Thant på sig jobbet som skolans föreståndare samt rektor. De två unga männens vägar gick sedan tillfälligt i olika riktningar, Thant stannade kvar i Pantanaw men ökade i betydelse bland sina lärarkollegor som medlem av lärobokskommittén för Burmas skolor, Council of National Education och Burma Research Society. År 1935 fick han en viss begränsad berömmelse som ett resultat av en kontrovers – som han förde genom brev till tidningar – med Aung San, den framväxande nationalistiska ledaren.
Under andra världskriget tjänstgjorde Thant en tid som sekreterare i Education Reorganization Committee under den japanska ockupationsmakten, men när han tröttnade på uppgiften återvände han till sin lärartjänst i Pantanaw.
När U Nu 1945 blev vice ordförande för Anti-Fascist People’s Freedom League (AFPFL, Burmas viktigaste nationalistiska rörelse) övertalade han U Thant att lämna sitt älskade Pantanaw och ta hand om AFPFL:s publicitet. Nu bad honom därefter att ta hand om pressavdelningen vid informationsdepartementet, där han var så framgångsrik att han snart blev sekreterare i informationsministeriet under den nyligen självständiga burmesiska regeringen.
Thant framstod som en av nyckelpersonerna i det burmesiska politiska livet när han senare blev sekreterare till premiärministern, hans gamle vän U Nu. Thant var Nus alter ego utan vars medverkan han sällan fattade några större beslut. Vissa observatörer daterar början på Nus senare politiska nedgång med att Thant 1957 utsågs till Burmas ständiga representant i FN – ett drag som syftade till att ge burmeserna bästa möjliga representation i det internationella organet.
Den 3 november 1961 utsågs Thant till tillförordnad FN:s generalsekreterare till följd av Dag Hammarskjölds död och bekräftades på posten den 30 november 1962. Den 2 december 1966 valdes han till en andra femårsperiod.
Som ledare för världsorganisationen strävade Thant efter att skapa fred i Mellanöstern och även om det arabisk-israeliska kriget i juni 1967 ägde rum, lyckades han vid olika tillfällen hålla tillbaka de rivaliserande kombattanterna. Han gjorde en stor insats 1968 för att få slut på striderna i Vietnam, och hans diplomatiska verksamhet var en faktor som ledde fram till att USA:s president Lyndon Johnson i mars delvis stoppade bombningarna och att fredssamtalen i Paris därefter inleddes.
I december 1971 utsågs Kurt Waldheim från Österrike till Thants efterträdare som generalsekreterare. Thant avgick officiellt som generalsekreterare den 1 januari 1972. Han flyttade till Harrison, NY, och avled i New York City den 25 november 1974.
Fördjupad läsning
U Thants liv är ytterst väl beskrivet i June Bingham, U Thant: The Search for Peace (1966). Hans långa vänskap med U Nu och hans betydelse inom Burma innan han gick till FN behandlas i Richard Butwell, U Nu of Burma (1963; 2d rev. ed. 1969). Ytterligare inblick i Thants syn på internationella relationer kan fås i William C. Johnstone, Burma’s Foreign Policy: A Study in Neutralism (1963). För en förståelse av generalsekreterarens ämbete se Stephen M. Schwebel, The Secretary-General of the United Nations (1952). □