Flodbjörk är ett gaffelformigt, lätt lutande träd med en oregelbunden krona. Det växer till 80 fot i höjd.
Borken är slät, varierar från gräddvit till silverglänsande till rosabrun och skalar oregelbundet i pappiga fjäll. Undersidan av skalskiktet är rödfärgad. Med tiden blir barken tjock, sprickig och lurvig med mörka horisontella expanderade lenticeller.
Tillagningar är slanka och mycket smidiga, rödbruna och släta till svagt håriga. Knopparna är slanka och kan vara något håriga. Det finns ingen lukt eller smak av vintergröna när kvistar skärs av som det finns med gulbjörk.
Bladen är omväxlande, enkla, ovala till nästan fyrkantiga, ca 1 till 3 tum långa, med dubbla sågtandade kanter, en stjälkig kilformad bas, glänsande gröna på ovansidan och bleka och luddiga på undersidan, eller åtminstone på mittnerven och där finns ofta små harsyrefyllda körtlar. Bladstjälkarna är håriga. Större blad är vanligtvis ytligt flikiga. Det finns vanligen 5 till 12 par sidonerver. Mörkt gul färg på hösten.
Blommor: Trädet är monoetisk, det vill säga med separata han- och honblommor. Hanblommor (staminat) förekommer i en klase av 2 till 3 rödgröna hängande kattungar, som uppträder nära kviständarna på hösten och sedan blir långsträckta på våren, upp till 3 tum långa. De enskilda blommorna är bara 1/8 tum långa, är gulaktiga med 2 ståndare, ett fyrflitigt blomblad och är något döljda av små stödblad. Honblommorna (pistillaten) uppträder med bladen och är grönaktiga upprättstående kattungar, ca 3/4 till 1-1/4 tum långa, tillbaka från spetsen på samma kvistar som hanblommorna, vanligtvis. De har en äggstock, ett par stiletter men inget blomblad eller kronblad. De kvinnliga blommorna sitter i grupper om tre och är dolda av ett hölje. Kattungar kallas också för ”amenter”.
Frukt: Pollinering sker med hjälp av vinden. De kvinnliga blommorna mognar till en kortstjälkig upprättstående cylindrisk icke vedartad kotte, brunaktig i färgen med många håriga 3-flikiga fjäll. Blomsternas höljen har blivit torra fjäll när de är mogna, varje fjäll har tre håriga 2-vingade frön (eller nötter) som sprids med hjälp av vind och vatten från försommaren till följande vår. I fuktiga jordar gror fröna snabbt. Unga träd bildar inga frön. Fröna är cirka 375 000 per pund.
Habitat: River Birch växer nära vattenkällor i fuktig rik jord, dåligt dränerad eller väldränerad. Den har anpassat sig till landskapsplanteringar långt från vatten och växer bra om tillräcklig fuktighet tillhandahålls. Full sol är nödvändig – den är inte skuggtolerant. Den sprider sig inte från sin rotkrans, men den sprider sig på nytt från en stubbe. Den här arten är ibland utsatt för en anthracnose bladmögel.
Namn: Släktet Betula är det latinska ordet för björk. Arten, nigra, är det latinska ordet för ”svart” och syftar på den nästan svarta färgen på gammal bark och där börjar en förvirring i de vanliga namnen. På 1800-talet kallades arten ibland Betula rubra, vilket stämmer överens med det alternativa vanliga namnet ”Red Birch” (rödbjörk) och hänvisar till den rödaktiga färgen på den avskalade barken. Det andra alternativa namnet ”Black Birch” bör inte användas eftersom det lämpligare används för sötbjörken, B. lenta, som det var på 1800-talet. Därför har namnet ”River Birch” blivit accepterat, vilket stämmer överens med det äldre namnet ”Water Birch”, som tillämpades på grund av artens affinitet med flodområden. Själva namnet ”björk” kommer från ett gammalt teutoniskt ord. Författarnamnet för växtklassificeringen – ”L.” hänvisar till Carl von Linné (1707-1778), svensk botaniker och utvecklare av den moderna taxonomins binomiala nomenklatur.
Komparationer: Barken hos flodbjörk exfolierar på ett annat sätt än hos pappersbjörk där texturen är mer jämn och exfolieringen är en remsa till ett ark. Dessutom är barken hos pappersbjörk, B. papyrifera, vitaktig utan de mörka veck som äldre bark har. Se nedan för en bladjämförelse.