Och även om indianer inte möttes av den officiella segregation som ledde till att stora svarta spelare hamnade i negerligan, var integrationen av ursprungsbefolkningen en mödosam process som präglades av rasmobbning och trakasserier, som liknade den prövning Jackie Robinson och de första afroamerikanerna som kom in i de stora ligorna efter 1947 utsattes för.
Indianska spelare hade fördel av ett matarsystem från det kraftfulla idrottsprogrammet vid Carlisle Indian Industrial School. (Tidiga spelare kom också från Haskell och Chilocco Indian Schools och den förfallna indianska institutionen Dartmouth College). Faktum är att antalet indianer i Major Leagues torkade ut efter Carlisles nedläggning 1918 och återuppstod först i nutid. Men deras främsta fördel var deras stora naturliga förmåga.
I början av 1900-talet skrev New York Giants catcher John Tortes Meyers (Cahuilla) i en tidningskrönika om sin lagkamrat, den store Jim Thorpe (Sac and Fox): ”Det skulle vara falsk blygsamhet från min sida att förklara att jag inte är grundligt nöjd med det faktum att min ras har visat sig vara kompetent att behärska den vite mannens främsta sport.”
Det fanns ingen vattendelare, men femtio år innan Robinson officiellt blev den första afroamerikanska spelaren i major league baseball, kom Louis Sockalexis (Penobscot) in på scenen som den stora ligans första högprofilerade indian.
Förd i reservatet för Penobscot-indianer i närheten av Old Town, Maine, den 24 oktober 1871, var Sockalexis son till en inflytelserik äldre i Bear-klanen. Han utbildades och spelade baseboll vid jesuiternas St Ann’s Convent School. Han utmärkte sig senare i baseboll, fotboll och friidrott vid College of the Holy Cross och övergick sedan till Notre Dame.
Sockalexis debuterade i den stora ligan med Cleveland Spiders den 22 april 1897. Försvarare av användningen av indianska maskotar eller titlar hävdar ofta att namnet Cleveland Indians uppstod som en hyllning till Sockalexis. Men attityden på hans tid var knappast respektfull. Sportskribenten Elmer E. Bates beskrev den i en 1897 års kolumn i tidningen Sporting Life:
Krigsrop, skrik av hån, en kör av meningslösa ”bekantskaper” hälsar Sockalexis på varje diamant där han dyker upp. I många fall gränsar dessa demonstrationer till extrem oförskämdhet. I nästan alla fall är de beräknade för att förvirra spelaren … Alla ögon är riktade mot indianen i varje match. Han förväntas inte bara spela på högerfältet som en veteran, utan också slå lite mer än någon annan. Kolumner med fånig poesi skrivs om honom, och avskyvärda serieteckningar pryder sportsidorna i nästan alla tidningar. Han blir utskälld och tjoad av den torftiga brigaden på läktarna. Trots alla dessa handikapp har den röda mannen spelat bra och stadig boll.
Sockalexis var den första av många indiska spelare som kallades ”hövding” på ett olämpligt sätt. Men den kanske mest kända var kastaren Charles Albert Bender (ojibwe). Bender föddes den 5 maj 1884 i Crow Wing County, Minn. och är en av sju stora ligaspelare som kom från Carlisle Indian Industrial School i Carlisle, Pa. Bender tillbringade 13 av sina 16 säsonger i den stora ligan med Philadelphia Athletics, och hans 212 segrar placerar honom på tredje plats i organisationens historia.
En av två indianer i National Baseball Hall of Fame hade Bender föredragit att kallas Charlie eller till och med Albert, vilket var så som hans manager Connie Mack kallade honom, men smeknamnet ”Chief” fastnade och han tog det med sig hela vägen till graven.
Likt Sockalexis blev Bender också utsatt för rasistiskt motiverat hån, vilket gjorde honom tillräckligt nervös för att han skulle kunna skrika tillbaka till de som hotade honom: ”Ni okunniga, illa avlade utlänningar. Om ni inte gillar hur jag gör saker och ting där ute, varför packar ni inte ihop och åker tillbaka till era egna länder?”
Bender ansåg också att han som basebollspelare i den stora ligan gav honom fler möjligheter än vad han hade kunnat finna i något annat yrke.
”Skälet till att jag valde baseboll som yrke var att när jag slutade skolan erbjöd baseboll mig de bästa möjligheterna till både pengar och prestationer. Jag antog det för att jag spelade baseball bättre än jag kunde göra något annat, för att livet och spelet tilltalade mig och för att det fanns så lite av rasistiska fördomar i spelet. Det har knappast funnits ett spår av känslor mot mig på grund av min födelse. Jag har behandlats på samma sätt som andra män”, sade han till Chicago Daily News i oktober 1910.
Bender och New York Giants catcher John Tortes Meyers (Cahuilla) är gemensamt ansvariga för en indisk milstolpe. De spelade mittemot varandra i World Series 1911, bara den åttonde höstklassikern som spelades mellan den amerikanska och den nationella ligan och den första med indianer i varje lag. Bender vann två av sina tre starter i serien, inklusive den avgörande matchen i den sjätte matchen, samtidigt som han förlängde sin svit på sju raka kompletta matcher i World Series-spel (han skulle sätta ett fortfarande gällande rekord på nio raka).
Motståndare till Benders Athletics var New York Giants catcher Meyers. Meyers föddes i Riverside, Kalifornien, den 29 juli 1880 och gick på Dartmouth College i New Hampshire (en Ivy League-skola som ursprungligen var avsedd att utbilda indianer.) Han spelade sig fram genom halvproffslag i Arizona och New Mexico och i de mindre ligorna innan han debuterade i major league 1909. Under den månadslånga vårträningssäsongen slog han häpnadsväckande 29 homeruns. Meyers slog .332 1911, .358 1912 och .312 1913, och Giants nådde World Series under alla tre säsongerna. Manager John McGraw kallade honom ”den bästa naturliga slagmannen i spelet”.
Meyers talade öppet om indianfrågor under och efter sin tid som spelare och skrev om sin egen karriär som kolumnist för tidningen New York American från 1912 till 1914. Två år efter sin död 1971 blev Meyers invald i American Indian Athletic Hall of Fame vid Haskell Indian Nations University i Lawrence, Kan.
Benders alma mater, Carlisle Indian School, är numera mycket illa beskylld för sin ursprungliga politik att undertrycka stammens identitet, men vid sekelskiftet 1900 hade den blivit en viktig kraft inom amerikansk friidrott. Baseboll kom in i läroplanen 1886. Skolan hade också mästerskapslag i fotboll och skickade deltagare till två olympiska spel. Sju alumner avancerade till Major League baseball.
Den mest kända var naturligtvis den store allroundatleten Jim Thorpe, vars olympiska prestationer beskrivs i detalj på annan plats i det här numret. Efter att ha drivits ut ur amatöridrotten skrev Thorpe på för New York Giants som outfielder. Som basebollspelare levde Thorpe inte upp till de högt ställda förväntningarna hos Giants manager John McGraw, som klagade över att Thorpe inte kunde slå kurviga bollar. De två drabbade också samman personligen. Thorpe kämpade sig igenom tre säsonger i New York. Han klarade sig mycket bättre i underåriga divisioner och hade ett slagsnitt på 320 under sju säsonger. Under sin sista säsong i major league med Giants och Boston Braves 1919 slog han .327.
Andra basebollspelare från Carlisle gjorde avtryck i major league och minor league. Benders lagkamrat i Carlisle, Louis Leroy (Seneca), född i Omro, Wisconsin, den 8 februari 1879, skrev in sig på Haskell Institute i Kansas när han var 16 år och flyttade till Carlisle tre år senare. Leroy kastade endast kortvarigt i de stora ligorna (New York Yankees, 1905-06, Boston Red Sox, 1910) men hade en framstående 18-årig karriär i de mindre ligorna.
Allra Carlisle-spelare i de stora ligorna inkluderar Frank Jude (Cincinnati, National League, 1906), Mike Balenti (Cincinnati, 1911, St. Louis, American League, 1913), Charles Roy (Philadelphia, American League, 1906) och George Johnson (Cincinnati, National League, Kansas City, Federal League, 1913-15).
Inte alla stora namn kom från Carlisle. Zachariah Davis Wheat föddes i Hamilton, Mo den 23 maj 1888, av en cherokesisk mor och en far som härstammade från puritanerna som grundade Concord, Mass 1635. Wheat debuterade i den stora ligan med Brooklyn Dodgers 1909. Även om han drog sig tillbaka från major league 1927 har han fortfarande Dodgers lagrekord för hits (2 804), singlar (2 038), dubblar (464), triplar (171), totala baser (4 003), at-bats (8 859) och spelade matcher (2 322). Wheat slog över .300 under 14 av sina 19 säsonger i major league och avslutade sin 19-åriga karriär med .317 i karriären. 1959 blev han den andra indianen som valdes in i National Baseball Hall of Fame.
George Howard Johnson (Ho-Chunk) från Winnebago, Neb., uppnådde lite basebollberömmelse den 23 april 1914 som den kastare som släppte in den första homerun på Wrigley Field i Chicago när han spelade för Kansas City Packers i Federal League. Johnson fick 125 segrar under åtta säsonger i mindre ligor med en ERA på 2,02. Han kastade en no-hitter under sin sista proffssäsong i Pacific Coast League 1917.
Och även om Moses J. Yellow Horse (Pawnee) bara kastade två säsonger för Pittsburgh Pirates, från 1921 till 1922, behöll han en kultliknande status bland fansen i Pittsburgh i årtionden framöver. Yellow Horse kom från Pawnee, Okla, och fick sin utbildning vid Pawnee Agency School och Chilocco Indian School. Han hade en brinnande snabbboll och debuterade i den stora ligan den 15 april 1921. Pirates-fansen, som var upprymda av sin nyfunna stjärna, skrek och jublade när de såg Yellow Horse dyka upp i matcherna. Sången ”Bring in Yellow Horse” skulle fortsätta att ljuda på Pirates läktare i årtionden efter det att hans korta karriär var över. Yellow Horse blev invald i Oklahomas Sports Hall of Fame 1971 och i American Indian Athletic Hall of Fame 1994.
Mest känd som ”Pepper” Martin var St. Louis Cardinals outfielder John Leonard Roosevelt Martin (Osage) från Temple, Okla, även känd som Osagas vilda häst på grund av sin aggressiva basgång och sin allsidiga spelstil. Han blev invald i Oklahomas Sports Hall of Fame 1992.
Slugging first baseman Rudy York debuterade i major league med Detroit Tigers 1934 och slog 277 homeruns med 1 152 RBI under sin 13-åriga big league-karriär. York föddes i Ragland, Alabama, och hans delvisa Cherokee-anoraker och inkonsekventa spel på fältet bidrog till att göra honom till ett föremål för hån bland sportskribenterna, som kallade honom ”delvis indian och delvis första basman”. Hans skicklighet med slagträet gav honom dock sju All Star-matcher och MVP-röster under nio säsonger. York ledde American League med 34 homeruns och 118 RBI 1943.
New York Yankees’ kastare Allie Reynolds (Creek) hör till de mest framgångsrika kastarna i World Series-historien. Hans sju seriesegrar är näst efter Whitey Fords 10 segrar. Han föddes 1917 i Muscogee-reservatet i Bethany, Okla, av en mor som tillhörde Muscogee (Creek)-stammen. Under sin tid i Yankees var han känd omväxlande som ”Chief” och ”Superchief”, en dubbeltydig hänvisning till sitt indianska ursprung och ett järnvägståg från den tiden.
Förre lagkamraten Bobby Brown, sade att det var menat som ett smickrande uttryck.
”Några av er är för unga för att minnas, Santa Fe Railroad hade på den tiden ett crack-tåg som gick från Kalifornien till Chicago, och det var känt för sin elegans, sin kraft och sin hastighet. Vi har alltid tyckt att namnet passade på Allie av samma skäl”, säger Brown. Han tillade att Reynolds inte nödvändigtvis uppskattade smeknamnet. Reynolds hedras med en bronsbuste i Bricktown Ballpark, hemvist för AAA Oklahoma City Redhawks.
Den indiska traditionen inom baseboll har för närvarande ett uppsving. Tre infödingar spelar nu i de stora ligorna. När Kyle Lohse (Nomlaki Wintun), kastare i St. Louis Cardinals från Chico, Kalifornien, tog sig in på vallen i den tredje matchen i World Series 2011, var det första gången en infödd kastare startade en match i serien sedan Yankees-kastaren Reynolds vann den sjätte matchen i serien 1953.
För Lohse var det Yankees-avlösaren Joba Chamberlin (Winnebago) från Lincoln, Neb… som startade matchen, var den sista infödda kastaren som deltog i World Series, och gjorde tre avlösningsmatcher mot Philadelphia Phillies i höstklassikern 2009.
Tredje på listan är Boston Red Sox outfielder Jacoby Ellsbury (Navajo) från Madras, Ore.., slutade tvåa i omröstningen om American League MVP förra säsongen.
Chamberlin säger att hans indianska arv ”alltid har varit en del av mitt liv och det har alltid varit betydelsefullt, och när jag har blivit äldre har det blivit mer betydelsefullt. När jag blev äldre uppskattade jag det mer. Jag tror att vi alla spelar en roll från början till de spelare som spelar nu.”
”Möjligheterna i reservatet är få och långt ifrån varandra, så… det är bra att se att det finns några nuvarande spelare just nu som kan ge hopp och tro till de barn som bor i reservatet.”