Tyvärr är han mest känd för sina 24 år i Högsta domstolen, men många jurister anser att han är 1900-talets viktigaste jurist på grund av sin roll när det gäller att få slut på den institutionella segregationen i USA.
Under sin uppväxt i Baltimore kunde Marshall, som var barnbarnsbarn till slavar, inte skriva in sig i sin lokala offentliga skola och han och hans familj kunde inte heller handla i varuhusen i centrum av staden.
Trots att han var en duktig student kunde han inte heller skriva in sig på juristutbildningen vid University of Maryland. Bara för att han var svart var alla dessa dörrar stängda för honom.
Som juridisk rådgivare för NAACP Legal Defense Fund utmanade Marshall rasismen i domstolarna under 1930- och 1940-talen. Slutligen, i början av 1950-talet, lade han som chef för försvarsfonden fram frågan rakt av till USA:s högsta domstol, en helt vit, helt manlig panel som i mer än ett århundrade lättvindigt hade ignorerat påståenden om rasistiska orättvisor.
Kan en nation som grundades på principen att ”alla människor är skapade lika”, frågade Marshall, fortsätta att förneka vissa av dem grundläggande mänskliga rättigheter enbart på grund av deras hudfärg? Svaret kom den 17 maj 1954 i ett fall som kallas Brown vs. Board of Education.
Med en enhällig röst vände högsta domstolen om i Topeka-fallet i Kan. och slog fast att segregation var ”i sig ojämlik” och därmed stred mot konstitutionen. Detta beslut, och de mängder av domar som följde efter det, förändrade nationens ansikte och gav nya möjligheter till miljontals människor – och inte bara till svarta amerikaner.
Principen om likabehandling enligt lagen ledde också till rättsliga segrar för kvinnor, medlemmar av etniska minoriteter och funktionshindrade.
I en hyllning till Marshall noterade president Clinton hans kraftfulla inverkan på nationen.
”Han var en gigant i strävan efter mänskliga rättigheter och lika möjligheter i hela vårt lands historia”, sade presidenten. ”Varje amerikan bör vara tacksam för de insatser han gjorde som förespråkare och som domare i USA:s högsta domstol.”
Harvarduniversitetets juridikprofessor Laurence H. Tribe kallade Marshall för ”1900-talets största advokat”. Han var för juridiken vad Mahatma Gandhi och Martin Luther King var för sociala frågor.”
För egen del vägrade Marshall att spela rollen som en stor, grå eminens inom juridiken. Istället var han grov och ofta grinig på sina senare år. Han höll sina juristsekreterare roade med ironiska kommentarer om dagens frågor.
Den dag han drog sig tillbaka från högsta domstolen fick han frågan om hur han skulle vilja bli ihågkommen.
”Att han gjorde vad han kunde med det han hade”, svarade den åldrande domaren.
Den enkla direktheten i den kommentaren återspeglades i mycket av Marshalls juridiska arbete. Till skillnad från vissa av hans domstolsbröder som kanske tyckte om att analysera konkurslagen, tog Marshall sig an sin tids stora juridiska frågor och förespråkade enkla, raka principer.
I fråga om abort, till exempel, insisterade han på att beslutet om huruvida en graviditet ska avbrytas eller inte enbart tillhörde kvinnan. Han tolererade inga undantag.
Han var lika orubblig, men mindre framgångsrik, när det gällde att motsätta sig dödsstraffet. Hans många år som representant för svarta åtalade i rättssalar i sydstaterna hade övertygat honom om att dödsstraffet var genomsyrat av rasism och i grunden orättvist.
Som domare i Högsta domstolen röstade han mot varje dödsdom som presenterades för honom. När han gick i pension 1991 gjorde han det ensam.
Marshall kom in i domstolen 1967 vid högvattenmärket för den liberala eran under dåvarande överdomaren Earl Warren. Med en solid majoritet av liberala utnämningar hade domstolen insisterat på segregering av skolor och statliga högskolor, utvidgat rättigheterna för brottmålsanklagade och brett skyddat yttrande- och pressfriheten.
Men bara ett år senare vann republikanen Richard M. Nixon presidentämbetet och skickade snart fyra ”lag-och-ordnings”-nämndemän till högsta domstolen. Allt oftare därefter fann sig Marshall som dissident i en domstol som rörde sig åt höger.
Då han var en storrökare som till varje pris motarbetade fysisk träning, började Marshall i början av 1970-talet att drabbas av hjärtproblem. År 1971 checkade han in på Bethesda Naval Hospital för en läkarundersökning och blev förvånad när han fick veta att Nixons medhjälpare hade begärt kopior av hans medicinska journaler.
Amående berättade Marshall för sina läkare att Vita huset kunde få ta del av journalerna om han kunde lägga till en kort anteckning. ”Inte än!”, stod det. Han satt ytterligare 20 år i landets högsta domstol.
Hans plats fylldes av Clarence Thomas, en svart konservativ som utnämndes av president George Bush.
Marshall föddes den 2 juli 1908 som Thoroughgood Marshall och växte upp i ett medelklassområde nära centrala Baltimore. Hans far arbetade som chefsteward på en exklusiv yachtklubb, medan hans mor undervisade i grundskolan.
Som student var den unge Marshall något av en klassförstörare. Men hans dåliga uppförande gav honom sin första erfarenhet av konstitutionen. Som straff tvingades han lära sig delar av dokumentet utantill.
”Innan jag lämnade skolan kunde jag hela dokumentet utantill”, sade han år senare. Vid det laget hade han också ändrat sitt namn till något mer lätthanterligt, Thurgood.
När Marshall hade tagit examen från high school 1925 skrev han in sig på Lincoln University, ett högt ansett svart college i Pennsylvania. Bland hans klasskamrater fanns underhållaren Cab Calloway och författaren Langston Hughes, som senare beskrev Marshall som ”den högljuddaste individen i sovsalen, godmodig, grov, redo och ohyfsad”.
Enligt egen utsago var det inte med en särskild passion som Marshall slog sig på böckerna. ”Han hade ett B-genomsnitt i sitt akademiska arbete, samtidigt som han uppmuntrade den fasta övertygelsen bland sina klasskamrater att han aldrig läste en bok”, skrev författaren Richard Kluger i ”Simple Justice”, hans historia om Brown vs. Board of Education-fallet.
Men Marshall gifte sig under sitt sista år och slog sig till ro. Eftersom University of Maryland Law School i Baltimore var stängd för honom skrev han i stället in sig på Howard University Law School, en timmes tågresa bort i Washington.
Där kom Marshall under förtrollning av den nya Harvard-utbildade dekanen, Charles H. Houston, som var fast besluten att hans studenter – de bästa och smartaste bland unga svarta advokater – inte bara skulle vara välutbildade i juridik utan också använda sina förmågor för att främja rättvisans sak.
Marshall utexaminerades som bäst i sin klass 1933 och inledde en egen advokatbyrå i Baltimore under depressionens djup. Han hävdade att han under sitt första år gick med en nettoförlust på 1 000 dollar.
Men 1936 uppstod en möjlighet. Den nya NAACP Legal Defense Fund behövde en chefsjurist, och Marshall flyttade till New York för att ta emot tjänsten. Under de kommande 25 åren reste han runt i landet för att företräda svarta klienter i alla möjliga fall.
Under vägen stötte han på situationer som senare hittade sin väg till berättelser som skulle underhålla och upplysa hans kollegor i Högsta domstolen.
I en av berättelserna anlände Marshall till en stad bara för att få reda på att hans klient hade blivit lynchad samma eftermiddag. En annan berättade om en kvinnas återkallande i sista minuten av en våldtäktsanklagelse, vilket räddade hans klient från ett liknande öde.
Under dessa år samlade han dock också det juridiska team som utmanade segregationen i domstolarna. För Marshall var frågan enkel. Det 14:e tillägget till konstitutionen lades till 1868 för att ge nyligen frigivna slavar ”lika skydd av lagarna”. Nästan ett sekel senare tillämpades detta bud fortfarande inte.
Han vann domar som förbjöd uteslutning av svarta från politiska primärval på grund av deras ras och som förbjöd segregation på mellanstatliga bussar och tåg. Han och andra advokater från NAACP företrädde Autherine Lucy i hennes framgångsrika kamp för att få tillträde till University of Alabama, liksom de svarta studenter som 1957 fick tillträde till Central High School i Little Rock, Ark, trots att guvernör Orval Faubus motsatte sig detta.
Under det turbulenta 1960-talet omfattade hans klienter även de svarta studenter som iscensatte ”sit-ins” vid lunchdiskar och integrerade busslinjerna i sydstaterna i ”freedom rides”. Under årens lopp vann han 29 av 32 fall som nådde Högsta domstolen.
1961 utnämnde president John F. Kennedy Marshall till USA:s andra appellationsdomstol (2nd Circuit Court of Appeals) i New York. Fyra år senare gjorde president Lyndon B. Johnson honom till USA:s solicitor general, regeringens advokat inför högsta domstolen. Sent i sitt liv beskrev Marshall detta jobb som sitt mest tillfredsställande.
Den 13 juni 1967 skrev Marshall återigen historia när Johnson nominerade honom som den förste svarte till Högsta domstolen.
Som ledamot av högsta domstolen kunde man räkna med att Marshall skulle tala för de underlägsna och försvara rättigheterna för svarta, minoriteter och andra som hade utsatts för rättsligt förtryck.
Privat såväl som offentligt njöt han av att reta upp några av sina konservativa, vita kollegor. Warren E. Burger, den chefsdomare som Nixon utsett, var en särskild måltavla. Marshall hälsade honom i domstolens korridorer med att säga: ”
Under sina senare år blev Marshall bestört när vissa av hans kollegor tycktes anta att de svarta hade vunnit full jämlikhet med rösträtt och rätt att gå i offentliga skolor.
”Negerns ställning i dagens Amerika är den tragiska men oundvikliga konsekvensen av århundraden av ojämlik behandling”, skrev han i en avvikande mening i fallet University of California Regents vs. Bakke från 1978, som begränsade användningen av ”positiv särbehandling” för att gynna svarta. ”Mätt med något mått på komfort eller prestationer förblir meningsfull jämlikhet en avlägsen dröm för negern.”
I mitten av 1980-talet, när utnämningar av den republikanske presidenten Ronald Reagan kom att dominera domstolen, hade Marshall tröttnat. Han var kraftigt överviktig och hans syn höll på att svikta. Bara att ta några steg upp till bänken klockan 10 varje morgon gjorde att han pustade av utmattning.
Men när Marshall presenterades för ett fall av orättvisa tycktes hans ilska – och hans energi – återupplivas. År 1986 hörde domstolen fallet med Lillian Garland, en ung svart kvinna från Los Angeles som hade tagit en kort ledighet för att föda barn, vilket hon hade rätt till enligt kalifornisk lag.
Men när hon försökte återgå till arbetet sa hennes arbetsgivare, ett spar- och låneinstitut, att hennes tjänst hade blivit tillsatt. Detta stred mot Kaliforniens lag, men inför Högsta domstolen hävdade advokater för S&L; att delstatslagen borde ogiltigförklaras eftersom den stred mot den federala lagen om diskriminering vid graviditet från 1978, som krävde likabehandling av gravida anställda.
Då män inte var garanterade att de kunde återgå till sina arbeten efter en sjukskrivning, gav Kaliforniens lag kvinnor förmånsbehandling, hävdade de.
Marshall var upprörd och ska ha klagat till tjänstemännen över högprisadvokater som hade fräckheten att använda en lag som var utformad för att hjälpa gravida kvinnor som en ursäkt för att ta deras jobb ifrån dem.
Den 22 januari 1978 fyllde Marshalls bultande röst rättssalen när han läste upp en 6-3-dom som bekräftade Kaliforniens lag och säkerställde att delstater kunde ge särskilt skydd för arbetande kvinnor som blev gravida.
Men efter att hans liberala kollega och vän William J. Brennan 1990 gick i pension fann sig Marshall alltmer isolerad och ensam i domstolen.
”Jag är gammal och håller på att falla sönder”, sade han när han förklarade sin pensionering i juni 1991.
Men hans inflytande i Högsta domstolen tog inte slut där.
Efter hans pensionering har flera av hans kollegor, inklusive viktiga republikanska utnämnda, talat om hans inflytande.
Istället för att debattera lagen vid konferensbordet berättade Marshall ofta historier baserade på sina verkliga erfarenheter – och dessa historier är inte lätta att glömma, sade de.
Vid ett framträdande vid Howard University kallade domare David H. Souter Marshall för en ”profet för vår tid”. Domare Sandra Day O’Connor skrev i Stanford Law Review att Marshalls berättelser hade ”djupt påverkat mig” under deras tio år tillsammans i domstolen.
I samma nummer skrev domare Anthony M. Kennedy sade att Marshall ”påminner oss om vår moraliska skyldighet som folk att konfrontera de tragedier i det mänskliga tillståndet som fortsätter att hemsöka även de rikaste och friaste länderna.”
Kanske inte förvånande, dessa tre domare framträdde efter Marshalls avgång för att bilda en mer moderat koalition i den alltmer konservativa domstolen. Som Kennedy uttryckte det, Marshall ”stannar kvar vid konferensbordet på ett kraftfullt sätt.”
Milstolpar
1940–Marshall blir direktör för NAACP Legal Defense Fund
1954–Ledar det juridiska team som vann den avgörande rättegången Brown vs. Board of Education desegregation case
1961–nomineras av president John F. Kennedy till USA:s appellationsdomstol i New York
1965–Utnämns till USA:s generaladvokat av president Lyndon B. Johnson
1967–Utnämns till Högsta domstolen av Johnson
1991–Träder tillbaka från domstolen på grund av hälsoproblem