Över hälften av den 13 000 kvadratkilometer stora Lacandón-skogen har förstörts under de senaste 15 åren av spontan och planerad kolonisering av jordbruk, skogsbruk och boskapsuppfödning. Om de nuvarande trenderna fortsätter kommer hela området att vara avskogat inom så lite som tio år.
Mexikos sista betydande tropiska skog, Selva Lacandona, som ligger i sydöstra Chiapas, är en unik och utomordentligt rik livsmiljö för vilda djur och växter. Det är ett av de få kvarvarande hemmen för utrotningshotade arter som jaguarer, pumor, oceloter, spindel- och brölapor, krokodiler, jättetapirer och myrsländor, harpyor och många arter av andra fåglar. I modern tid har området bebotts av Lacandón-indianerna, av vilka en del fortfarande tillämpar ett mycket effektivt, ekologiskt sunt system för tropiskt agroskogsbruk, som är besläktat med gamla Maya-jordbrukstekniker som först nu återupptäckts.
Den klassiska Maya-civilisationen gav troligen stöd åt fler människor i Lacandón-skogen, på ett ekologiskt sundare sätt, än vad dagens användningsmönster gör. Nyligen genomförd forskning med radarfjärranalys har upptäckt spåren av stora, gamla, artificiellt modifierade och odlade områden över hela det klassiska Maya-låglandsområdet, som Lacandónskogen är en del av. Man tror att Lacandón-indianerna, som förblev relativt isolerade fram till långt in på 1900-talet, har bevarat en del av sina Maya-förfäders ekologiska och agrikulturella färdigheter.
Traditionellt Lacandón agroforestry är ett system med flera olika typer av markanvändning som innebär att man utnyttjar fyra olika ekologiska zoner: milpa (röjd skogstomt), acahual (nedlagd milpa), orörd skog och akvatiskt-terrestra ekotoner (träsk, sjöar, flodstränder, bäckar).
Milpa odlas i två till fem år. I motsats till de monokulturer av majs som bosättare som inte är vana vid selva odlar lacandonerna mängder av olika växter på sina milpa-marker. Enskilda växter varvas med olika arter, vilket efterliknar skogens naturliga mångfald och minskar förlusterna på grund av artspecifika skadedjur och sjukdomar. Så många som 79 olika växtarter odlas på en enda hektar av Lancandóns milpa.
Acahual är en källa till både vilda och avsiktligt sådda växtarter. Den är rikare på utnyttjade vilda djur än milpa eller skogen och är Lacandones främsta källa till animaliskt protein. Efter några år rensas acahual-marken igen och planteras som milpa. På så sätt återanvänds samma mark i stället för att ständigt öppna nya skogsområden.
Den tropiska skogen i sig innehåller omkring 100 arter av ätbara växter som konsumeras av lacandonerna. Vattenområden ger betydande protein i form av fisk, snäckor, grodor, sköldpaddor och krabbor.
Sedan den mexikanska regeringen flyttade dem till tre koncentrerade bosättningsområden på 1970-talet fortsätter mindre än en femtedel av de 380 kvarvarande lacandonerna att bedriva sitt traditionella agroforestrysystem.
Medans den mexikanska regeringen påskyndade dekultureringen av lacandonerna visade mexikanska vetenskapliga institutioner ett ökande intresse för traditionella inhemska system för förvaltning av tropiska skogar i Chiapas. Centre de Ecodesarrollo i Mexico City studerade Lacandóns agroforestrering. Th Nacional de Investigaciones Sobre Recursos Bioticos (INIREB) inrättade experimentella jordbrukslotter i Lacondónskogen där man använder sig av förcolumbianska jordbrukstekniker, t.ex. chinampas (upphöjda fält i sumpiga områden), för att få högre avkastning än de metoder som är vanliga bland de nuvarande bosättarna. Faktum är att ett antal campesinos i närheten av INIREB:s odlingar har anammat några av de tekniker som tros ha använts av deras förfäder – en situation som en rapport från den mexikanska regeringen stolt nämner som ett exempel på framgångsrik ”tekniköverföring”!
En närmare titt på Lacandónskogens historia avslöjar ett paradigm för avskogningsprocessen i Latinamerika, och faktiskt i många tropiska områden i resten av världen.
Under den spanska erövringen tvingades invånarna i regionen, chol-, choltis- och tzeltaltalande indianer, att bo i byar utanför djungeln så att de lättare kunde kontrolleras. Lacandonerna emigrerade då från det nuvarande Guatemala till Lacandonskogen.
Den mexikanska revolutionen kom inte till Chiapas förrän på 1940-talet, då jordreformlagarna äntligen delvis genomfördes. Som ett resultat av detta befriades tiotusentals indianer över hela Chiapas – många av dem Tzeltales och Chols – från skuldtjänstgöring och uppmuntrades av regeringen att bosätta sig i skogen. Eftersom de inte var vana vid Lacandón-området och dess sura och relativt ofruktbara jordmåner använde de sig av ett jordbruk som byggdes upp med hjälp av slash and burn-metoder, där man koncentrerade sig på att odla ett begränsat antal kontant- och självhushållningsgrödor och som snabbt uttömde jorden så att den bara var lämplig som betesmark för boskap. Ett ökande antal jordlösa indianer härstammade från Chiapas högland – en region som i sig lider av allvarlig avskogning, erosion och minskad markbördighet. De inhemska bosättarna blev ovetande chocktrupper för avskogningen genom att röja de skogsmarker som ladino (icke-indianer) boskapsuppfödare hade förvärvat, för att efter några skördar jagas bort av boskapsuppfödarna. I andra fall fick indianerna äganderätt till ejidos (kommunala markinnehav med individuell nyttjanderätt), men hyrde olagligt ut den uttömda ejido-marken till boskapsuppfödare. I mitten av 1970-talet fick boskapsuppfödarna tio pesos, eller cirka 80 cent, per månad och djur för betesrättigheter, eftersom varje djur behövde drygt en hektar betesmark.
Under 1960- och 1970-talen ökade skogsbruket avskogningen, lika mycket genom byggandet av penetrationsvägar, som möjliggjorde spontan bosättning, som genom själva avverkningen av skogen. Ironiskt nog ökade jordbruks- och boskapsskötselverksamheten trycket på att påskynda avverkningen, eftersom mexikanska regeringstjänstemän var oroliga för att campesinos röjning förstörde värdefulla tropiska lövträd.
I mars 1972 utfärdade den mexikanska regeringen ett dekret som fastställde att 6 143 kvadratkilometer av Lacandónskogen skulle vara Lacandónindianernas enda egendom och hem. Denna åtgärd motiverades inte av altruism. Nyligen bosatta indianer av chol- och tzeltalursprung omlokaliserades till kolonisationscentra, och lacandonerna omlokaliserades till tre centraliserade byar, där de drabbades av epidemier av influensa och tarmsjukdomar. Efter ett kort mellanspel inleddes en storskalig exploatering av cederträ, mahogny och ceiba av La Compania Forestal de Lacandona, som köptes från Chiapas guvernörsfamilj av Nacional Financiera, S.A. (NAFINSA), det mexikanska nationella bolaget för industriell utveckling. Denna skogsbruksverksamhet inleddes med hjälp av koncessionsavtal som Lacandona-folket förmåddes att underteckna. NAFINSA delade ut 30 procent av Lacandones ekonomiska andel direkt till dem, och de övriga 70 procenten sattes in i en förvaltningsfond. Enligt James Nations förstod de flesta lacandones inte vad som hände och hänvisade till de tjänstemän som betalade dem för förstörelsen av deras skog som ”män som ger pengar i gåvor”. Att ge lacandonerna äganderätt till sin mark skapade i själva verket en effektivare institutionell ram för att förstöra den.
I ökande grad oroade sig andra statliga institutioner som INIREB, Centre de Ecodesarrollo och Institute Nacional de Ecologia för den okontrollerade och destruktiva utvecklingen i Chiapas, och under Luis Echeverrias tidigare presidentregim utarbetade de studier om Lacandón-området. Dessa studier genomfördes i syfte att främja en ekologiskt mer balanserad utveckling av regionen. Tyvärr följdes ingen av dessa planer upp under Lopez Portillos administration.
År 1977 avsatte regeringen 3 312 kvadratkilometer av Lacandónskogen som biosfärreservat inom ramen för ”projekt 8” i Unescos Man and the Biosphere Program (MAB). Syftet med Unescos MAB-projekt 8 är att avsätta skyddade områden med representativa ekosystem i hela världen. Biosfärreservat, till skillnad från andra skyddade områden som nationalparker, väljs ut på grund av deras genetiska betydelse och inte på grundval av andra överväganden som t.ex. naturskönhet.
Biosfärreservatet Lacandón ”Montes Azules” är tyvärr än så länge bara en juridisk fiktion, eftersom området i allt större utsträckning invaderas av mexikanska jordbearbetningsföretag som odlar på glödlampor och bränner upp marken, flyktingar från Guatemala, boskapsuppfödare och illegala tjuvjägare. Till och med PEMEX, Mexikos nationella oljebolag, bedriver oljeutvinningsverksamhet i Montes Azules-området, där man tror att det finns stora oljereserver.
Trots denna melankoliska men paradigmatiska berättelse om avskogning kan det fortfarande finnas upp till 6 000 kvadratkilometer orörd skog kvar. Detta innebär att det som återstår av Lacondónskogen fortfarande är troligen tre gånger större än någon annan tropisk skog i Mexiko.
I år byter Mexiko president, och nästa president kan mycket väl vara den sista som kan främja bevarande och rationell förvaltning av Lacondónregionen. Vid den här tiden nästa år kommer de flesta prioriteringar och planer för den tillträdande Miguel de la Madrid-administrationen att ligga fast. Mexiko har den vetenskapliga och ekonomiska expertisen för att genomföra ett program för ekologiskt sund utveckling av ett område som Lacondónskogen med flera olika typer av markanvändning. En sådan regional plan skulle kunna inkludera det traditionella jordbruksskogsbruket i Lacondón genom att skydda naturområden samtidigt som olika former av skogsjordbruk tillåts.
På senare tid har vissa internationella institutioner visat intresse för Chiapas. Världsbanken har kontaktats av NAFINSA för lån för jordbruksutveckling. I juni skickar Världsnaturfonden, i samarbete med Natural Resources Defense Council, ett team till Chiapas för att undersöka möjligheterna till bevarande av Lacandón-området. Dessa internationella organisationer skulle kunna fungera som katalysatorer för att sammanföra redan existerande mexikansk forskning, miljömässigt balanserad utveckling och bevarande av Lacandón-regionen.
Det finns tusentals kvadratkilometer orörd skog kvar, så det är fortfarande inte för sent – men tiden håller snabbt på att rinna ut för Lacandón-skogen.