Transnistrien har ett skrämmande rykte som Sovjetunionens sista bastion, och västvärldens regeringar skickar ut skrämmande varningar för alla som vågar ta sig in i denna lilla utbrytarrepublik mellan Moldavien och Ukraina. Men resenärer som inte är orädda kommer att finna att dess huvudstad Tiraspol är en vänlig och anmärkningsvärt modern europeisk stad.
Och även om det är sant att det finns visuella påminnelser om Sovjetunionen överallt, är Tiraspol i dag också hemvist för Bitcoin-gruvbrytare, ett elektroniskt betalningssystem av nästa generation och en mängd lokala smartphoneappar för att tillkalla en taxi à la Uber eller beställa sushi.
Varför besöka nu?
I slutet av 2016 kom en ny politisk fraktion till makten. Ledarskapsbytet har vitaliserat Transnistriens koncept för självstyre, bland annat genom att investera i turistsektorn för första gången.
Hitta dit
På grund av fredsavtalet från 1994 är Tiraspols flygplats fortfarande stängd. Den närmaste flygplatsen ligger i Chișinău, cirka en timmes bilresa bort.
Var 30:e minut under hela dagen går bussar från Chișinăus centrala busstation (Str. Ismail) till Tiraspol för cirka 40 moldaviska lei. Returbussar kostar cirka 50 lei eller 43 transnistriska rubel, och den sista bussen avgår från Tiraspol till Chișinău klockan 18.30.
Det mest bekväma sättet att ta sig till Tiraspol från Chișinău är att ta morgontåget (avgår kl. 6.57 och anländer kl. 8.30) som går till Odessa med stopp i Tiraspol. Tåget är helt nytt och rymligt och kostar bara 21 lei.
Från Odessa återvänder samma tåg till Chișinău, med avgång från Odessa dagligen kl. 18.45 och ankomst till Tiraspol kl. 21.00. Omkring 10 bussar per dag avgår från Odessa (från ul. Kolontaevskaya) till Tiraspol till en kostnad av cirka 120 hryvnia, den sista avgår klockan 18.00.
När du passerar gränsen till Transnistrien måste du visa upp ditt pass för att få ett transitvisum som ger dig 10 timmars vistelse i landet. Om du ska stanna över natten måste du visa upp ett bevis på att du har bokat rum på ett lokalt hotell för att få ett förlängt visum.
Towntown
Ditt första stopp bör definitivt vara det nya turistkontoret (korsningen mellan Lenin- och 9 januari-gatan) bara en kort promenad från den kombinerade buss-/tågstationen, där du kan hämta ut en gratis karta i pappersform.
Från där kan du ta dig till fots till parlamentsbyggnaden på Karl Liebnechkt-gatan. Det är obligatoriskt att ta ett foto av den kolossala Leninstatyn på framsidan, men du förstör illusionen om du berättar för dina vänner hemma att statyn faktiskt köptes i Tyskland efter Sovjetunionens fall.
Tvärs över gatan från den röda Lenin finns ett krigsminnesmärke som du inte får missa, en gyllene kupolkyrka i form av en ”fickkyrka” och en T-34-stridsvagn på en piedestal. Därifrån går du söderut till 25th October Street, den viktigaste öst-västliga gatan med en stor ryttarstaty av landets viktigaste hjälte, Alexander Suvorov.
25th October Street är också den plats där de finaste matställena finns. De flesta turister väljer en hamburgare eller pizza på Andy’s (25th October 72), men matälskare väljer hellre Mafia (25th October 92) för att äta italienskt eller japanskt kök i toppklass.
Inget besök i Tiraspol är komplett utan att ta del av en av vin- eller konjakprovningsturerna på Kvint (Lenin Street 38), den prisbelönta vinanläggningen och destilleriet som grundades 1897. Men se till att boka i förväg eftersom walk-ins inte accepteras.
Sova
Färdiggör din sovjetiska upplevelse genom att tillbringa en natt på Lenin Hostel. Två mysiga rum i ett äkta hyreshus från sovjettiden mitt i hjärtat av Tiraspol är kärleksfullt inredda med sovjetiska minnessaker som bara tigger om att bli instagrammade.
Off the grid
Tiraspol har ett något hemligt andra centrumområde, Balka, där trendiga lokalbefolkningen samlas.
Det enklaste sättet att ta sig till Balka är att ta trolleybuss nr 2 i östlig riktning från var som helst på 25th October Street. I Balkaområdet finns ett helt nytt köpcentrum och ett härligt område för sightseeing. Kombinera en gourmetmåltid med ett urval från den omfattande menyn med internationella och lokala öl och viner på Craft Gastro Pub (Yunosti Street 2a), den första restaurangen i sitt slag i landet.
Ett annat alternativ för din andra dag i staden är en rundtur på Aquatir, en av de största inomhusanläggningarna för kaviarproduktion i världen. Förhandsbokning krävs.
Viktiga saker att tänka på
Transnistrien har en egen valuta som kallas rubel. Besökare måste växla amerikanska dollar, euro, ryska rubel, ukrainska hryvnia eller moldaviska lei till lokala rubel för att kunna äta, dricka och handla eftersom utländska bankkort inte fungerar. Transnistrisk valuta finns i form av papperssedlar, metallmynt och nästa generations plastmynt.
Om du kommer till Tiraspol från Ukraina och fortsätter till Republiken Moldavien måste du besöka invandringsavdelningen (på Stefan cel Mare 126 i Chișinău) för att få en officiell inresestämpel till Moldavien och på så sätt undvika problem med din fortsatta resa.
Det primära språket i Tiraspol är ryska, men de flesta ungdomar talar åtminstone lite engelska. Om du är på väg till Chișinău ska du tänka på att bussarna anger destinationen som КИШИНЕВ (stavningen av staden på ryska).
Det officiella namnet på landet är Pridnestrovian Moldovan Republic eller Pridnestrovie förkortat. Att hänvisa till landet som Transnistrien anses stötande eftersom det var namnet på regionen som påtvingades av de fascistiska ockupationsstyrkorna under andra världskriget.