Det kaos och spektakel som president Donald Trumps omvalskampanj har inneburit har ibland gjort det svårt att förstå den drivande logiken i hans budskap.
När vi närmar oss valdagen och Trump försöker hitta en väg till seger genom den konservativa röstbasen i kampanjstaterna, återvänder han dock alltmer till teman som fungerade för honom 2016.
Detta inkluderar öppningar till samma vita religiösa konservativa som röstade överväldigande på honom förra gången.
I en vältajmad intervju med Religion News Service i veckan talade Trump till exempel om rötterna till sin andlighet.
Jag växte upp och gick i kyrkan med min familj i New York City. Mina föräldrar lärde mig vikten av tro och bön från en ung ålder … Under det exempellösa utbrottet av COVID-19 lyssnade jag på flera virtuella gudstjänster och vet att miljontals amerikaner gjorde detsamma.
Trumps religiösa stöd har knappt minskat
En rapport från Pew Research Centre från 2016 visade att 81 procent av de vita evangeliska kristna röstade på Trump jämfört med 16 procent för hans demokratiska utmanare Hillary Clinton.
Vita protestanter (58 %) och vita katoliker (60 %) röstade också på Trump framför Clinton i en kampanj som definierades av Trumps rasistiska och okänsliga kommentarer mot mexikaner och muslimer samt hans dåliga behandling av kvinnor.
Trots fyra år av ett presidentskap som definierats av Trumps principlösa beteende – för att inte tala om över 228 000 dödsfall till följd av COVID-pandemin – har det vita religiösa stödet för Trump bara sjunkit något.
Den senaste rapporten från Pew Research Centre visar att Trump föredras framför sin nuvarande demokratiska motståndare, Joe Biden, bland vita evangelister (78 %), icke-evangeliska vita protestanter (53 %) och vita katoliker (52 %).
Mellan andra religiösa grupper är Trumps stöd mycket lägre. Han ligger efter sin Biden bland judiska väljare (70-27 %), spansktalande katoliker (67-26 %) och, vilket är viktigt, svarta protestanter (90-9 %).
Frågan kvarstår då varför han, trots Trumps många moraliska brister, har behållit ett så starkt stöd från vita evangelikaler.
Religion, politisk makt och identitet
En viktig del av svaret beror på hur man formulerar religionen och dess förhållande till politisk makt.
Som jag visar i min bok The New Demagogues missar det populära argumentet att religionen har ”kapats” av populister för att tjäna deras politiska agenda målet.
Det förbiser det faktum att många religiösa väljare tolkar Bibeln bokstavligt. För dem är det viktigt att få politisk makt för att forma världen omkring dem i linje med deras principer.
I USA är många kristna grupper fast övertygade om att de står inför en existentiell kamp om framtiden för sin tro – och själva Amerika som en vit kristen nation.
Jacques Berlinerblau, chef för Center for Jewish Civilization vid Georgetown University, hävdar
att dagens evangelikaler också ser sig själva som konfronterade med en obeskrivlig och demonisk fiende.
Denna fiende är inte islam eller katolicismen utan sekularismen. För detta ändamål har de evangelikala organiserat sig politiskt.
I sin bok om den evangelikala rörelsens historia säger den Pulitzerprisbelönade historikern Frances FitzGerald att den kristna högern har utvecklats från en ren rörelse till en organiserad fraktion inom det republikanska partiet, och som ett resultat av detta ”trumfar” den politiska makten nu moraliska indiskretioner bland politiker.
Som politiker har Trump från början höljt sig i religion. Han förlitar sig på argumentet att även om han är en ofullkomlig och bristfällig människa, levererar han gynnsamma politiska resultat för konservativa kristna.
Hans administration har starkt försvarat religiösa friheter och utsett en hel generation konservativa domare till domstolarna.
Ett annat viktigt politiskt motiv för den kristna högern har länge varit att omintetgöra Roe v Wade, Högsta domstolens dom som legaliserade abort. Trump klargjorde denna möjlighet när han nominerade den konservativa domaren Amy Coney Barrett till domstolen förra månaden.
Men enligt en studie om vilka frågor som är viktiga för evangelikala väljare har invandring framstått som en ännu mer angelägen fråga – mer än abort eller andra frågor som vapenkontroll och homoäktenskap.
Min forskning i Luzerne County, Pennsylvania, stöder detta. Luzerne County, som ligger i arbetarklassens nordöstra del av delstaten, spelade en nyckelroll i valet 2016 och svängde till Trump efter att ha stött demokratiska presidentkandidater i årtionden.
Den gamla kolgruvestaden Hazleton i länet har en lång historia av invandringsfientliga känslor riktade mot latinamerikaner som har flyttat in i området för att ta minimilönejobb på lagerlokaler, bland annat de som ägs av Amazon.
De vita och latinamerikanska invånarna i staden delar samma kristna tro. Men långt ifrån att fungera som en bro mellan samhällena finns det en kvardröjande förbittring bland de vita invånarna över att latinamerikanerna har ”tagit över” de tidigare europeiska kristna kyrkorna.
I ett reportage i Newsweek om länets betydelse i valet 2016 sade en väljare att lokalbefolkningen röstade på Trump för att de ville ha ”jobb för amerikaner” och ett slut på olaglig invandring.
Kan Biden vinna tillbaka katolikerna?
Detta leder oss till paradoxen med Bidens stöd bland katoliker.
Biden är en praktiserande katolik och skulle bara bli den andra katolska presidenten i USA:s historia. Han är dock utmanövrerad av Trump när det gäller att vinna vitt katolskt stöd med en marginal på 52-44 procent.
Trump har stämplat Biden som ”mot Gud” och ”mot Bibeln”. Han hävdar också att demokrater som motsatte sig hans nominering av Barrett till Högsta domstolen visade på en antikatolsk partiskhet.
Det är oklart om dessa attacker har fungerat. Vissa konservativa katoliker har tagit sikte på Bidens stöd för abort, homosexuella äktenskap och ”andra onda ting som är diametralt motsatta till kyrkans undervisning”.
Men mer än 1 600 andra religiösa ledare har offentligt stött Biden, inklusive en grupp som kallas Pro-life Evangelicals for Biden.
Vid jämförelse med Trumps transaktionsinriktade strategi med religiösa väljare står Biden inför en mer utmanande uppgift när han försöker balansera sin katolicism och sina vita arbetarklassrötter med sitt partis mer progressiva politik.
Och även om det är osannolikt att han kommer att överträffa Trump med vita kristna i nästa veckas val, så kan Biden minska klyftan precis tillräckligt.