RIVERSIDE – Översynen och personlighetsförändringen var redan på sin plats innan dag 3 av 2019 års Major League Baseball Amateur Draft sopade bort mer än 60 procent av UC Riversides homeruns förra säsongen. 
Och med vetskap om sin plats som en mid-major i den kollegiala basebollmatkedjan var UCR-tränaren Troy Percival tillräckligt realistisk för att förstå att dubbelgångarna till major league draftees och ägare av en OPS på över 1,000 Connor Cannon (16:e rundan till Giants) och Dean Miller (24:e rundan till Red Sox) inte skulle kliva in på UCR-campus någon gång inom kort.
Det innebär att ersätta Cannons Big West-ledande 18 homeruns och Millers 14 – för att inte tala om de fyra från den avgående mittfältaren Yeager Taylor och de två från vänsterfältaren Matt Hardy – är i stort sett en ekvation utan lösning. Så Percival var redo med ett enkelt svar på frågan: Hur ersätter man fyra spelare som stod för 39 av 50 homeruns förra året?
”Det gör man inte”, sade han. ”Särskilt när man är ett division I-lag i mellanstadiet. Vi ändrade vår identitet. Vi kommer inte längre att vara ett lag som är beroende av den långa bollen. Vi har mycket snabbhet och vi kommer att använda den. Vi kommer att vara ett lag som använder sig av hit-and-run, vi kommer att stjäla baser, vi kommer att slå och med vår pitching staff som den är nu bör vi vara med i många jämna matcher. Vår snabbhet borde ge oss möjlighet att vinna.
”Förra året tittade man upp och ner i vår lineup och det fanns några killar som inte rörde sig på basbanorna. I år rör sig alla ganska bra och vi har arbetat hårt för att genomföra spel och få ner bollar: push bollar, dra bollar, offra bollar. Jag vet inte om man kan kalla det sexig baseboll, men det kommer att bli spännande baseboll.”
Small-ball kan fungera på division I-nivå; en 30-mils utflykt västerut på motorväg 91 från UCR:s campus till Big West:s ständiga favorit Cal State Fullerton är ett bevis på detta. Men Titans har alltid haft en ledande pitching och en eller två slumpmässiga basher för att backa upp sina basebollseglingar.
I år tror Percival att han kan ha gott om det förstnämnda, och han börjar med två spelare med baseballstamtavlor som inte spelade i fjol, men som förväntas spela viktiga roller i år: startspelarna Cole Percival och Jake Lachemann. Cole Percival, som är son till Troy, spelade inte förra året efter att långsamt ha läkt från en stressfraktur i armbågen. Han är tillbaka och frisk och bör vara en av konferensens bästa kastare.
Lachemann, sonson till den tidigare Angels-managern, pitchingcoachen och ledaren Marcel Lachemann, satt ute i fjol efter att ha bytt från UC Irvine. Han, hans 6-7 ram och 93 mph fastball förväntas bli söndagens startspelare efter Cole Percival och Abbott Haffar, som gick 4-3 med en respektabel 4,35 ERA för UCR förra året. Andre Granillo, som kom igång under andra halvan av säsongen efter att ha utvecklat en snitsig fastball, väntas återuppta closeruppgifterna.
Nu, när det gäller snabbhet – det börjar med mittfältaren Travis Bohall, den enda återvändande .300-hittaren (.311). Bohall tog 16 baser i laget och i denna nya, löpglada era bör han stjäla minst 20 baser.
Det är tredje basisten Nathan Webb, den ledande återvändaren med fem homers förra året och fyra stölder. Troy Percival sa att han är en av de mest begåvade tredje basisterna i landet och en person med alla verktyg för att slå och slå för kraft.
Det finns Dylan Orick, som Troy Percival sa ”kommer att vara centrum för vår offensiv och någon som jag förväntar mig kommer att slå åtta till tolv homeruns och slå över 0,300” Orick bör förbättra sitt snitt på 0,274 och sin OPS på 0,634 och kommer att stjäla mer än den enda bas som han tog förra året.
Och det finns catcher/infielder/DH Jacob Shanks, som kan slå 10 homers och stjäla 10 baser i Troy Percivals perfekta värld.
”I början av året måste jag visa tålamod”, sade Percival. ”Jag måste vara tålmodig och veta vad vi förbereder oss för i konferensen. Vi har förmågan att slå vilket lag som helst i landet vilken dag som helst. Vi måste bara ha förtroende för oss själva.”
UC RIVERSIDE
Coach: Troy Percival, sjätte säsongen.
Förra säsongen: 20-36, 8-16.
Vem är tillbaka: P Cole Percival (2018: 5-4, 3,19 ERA), P Abbott Haffar (4-3, 4,35 ERA), P Kevin West (0-2, 7,86 ERA), P Andre Granillo (1-0, 7,16 ERA, 4 SV), 3B Nate Webb (.259, 5 HR, 28 RBI, 38 R), RF Dylan Orick (.274, 1 HR, 24 RBI), CF Travis Bohall (.331, 16 SB), C-DH Jacob Shanks (.268, 2 HR, 17 RBI).
Vem är borta: 1B-P Connor Cannon, OF Dean Miller, OF Yeager Taylor, OF Matt Hardy.
Vem är nya: P Jake Lachemann, P Zach Jacobs, OF Nick Pena, DH-P Connor Martin.
Coach’s citat: ”Om det är någon som gillar baseboll av den gamla skolan där man får upp killar på basen, förflyttar dem och hittar sätt att driva löpningar över plattan, så är det vi. Vi är djupa i pitchingavdelningen och vi vill ge oss själva möjligheten att göra poäng uppåt och nedåt i lineupen, i stället för att vänta på att 3-4-5 killar ska slå homeruns. Det är svårt att vara på en mellanhögskola och hitta någon som kan slå 15 homeruns per år.”