Läsare frågar mig ofta: Vad är ditt favoritvin? Det är en svår fråga, eftersom jag älskar så många, från fylliga Barolos till eleganta, nästan eteriska röda viner från Etna, från mineraldrivna Soaves till komplexa, välsmakande Verdicchios. Men en sak som många av mina bästa val har gemensamt är vinrankans ålder, och viner gjorda av gamla vinrankor leder vägen.
Du har utan tvekan sett termen ”gamla vinrankor” på många vinetiketter (tänk Old Vine Zinfandel), men i Italien får termen en helt annan innebörd.
Först lite bakgrund: det finns inga bestämmelser i Italien eller någon annanstans i världen om hur gamla vinrankor måste vara för att förtjäna benämningen ”gamla vinrankor”. I Kalifornien anser vissa producenter stolt att deras 25-åriga plantor är veteraner. Men i södra Italien talar vi om riktigt gamla vinstockar, vissa mer än hundra år gamla, inklusive ett överraskande antal hundraåriga Aglianico-vinstockar i Taurasi i Kampanien, liksom gamla Nerello Mascalese-vinstockar som klamrar sig fast vid de branta, terrasserade sluttningarna på Siciliens Etna. Jag bör också påpeka att även om vissa italienska producenter som framställer viner från gamla vinstockar använder termen Vecchie Viti (”gamla vinstockar”) på sina etiketter, är det många fler som inte gör det.
Men, frågar du dig kanske, bortsett från den slående visuella bilden av tjocka, knotiga vinstockar som vrider sig i Medusa-liknande förvrängningar, spelar vinstockarnas ålder någon roll?
Ja, särskilt när det gäller inhemska italienska druvsorter. Även om inte alla druvsorter klarar sig bra på ålderns höst, är den allmänna uppfattningen att friska, gamla vinstockar, när de hanteras väl, ger en nivå av koncentration och karaktär som yngre vinstockar aldrig uppnår. Förutom södra Italiens rikedom av gamla inhemska vinstockar kan du hitta egendomar som sköter gamla inhemska vinstockar – de som planterades mellan 1930-talet och 1960-talet – över hela landet. Många ger fantastiska viner.
För det första är gamla vinstockar generellt sett mer motståndskraftiga mot svår värme. När en vinstock åldras går dess rötter djupare ner i jorden och hittar näringsämnen och underjordiska vattenreserver som inte är tillgängliga för yngre vinstockar vars rötter håller sig närmare ytan. Tack vare sina djupa rötter klarar äldre plantor bättre av den extrema torka och de svindlande temperaturer som snabbt håller på att bli normen i Italien. Mogna och friska vinstockar – låt oss säga de som är över 50 år gamla – producerar också färre klasar. De flesta producenter säger att deras gamla vinstockar är självreglerande, eller med andra ord att de kräver få ingrepp.
”Gamla vinstockar har en mycket starkare balans under hela den vegetativa cykeln jämfört med yngre vinstockar, så man behöver inte ingripa lika mycket. Det är som om de har mer erfarenhet: de har precis rätt mängd blad för att skydda druvorna och de producerar precis rätt mängd druvor som de kan vårda. Därför beskär vi våra gamla vinstockar mindre och behöver inte grönskära”, förklarar Antonio Capaldo, ordförande för Feudi di San Gregorio i Kampanien, vars äldsta Aglianico-vinstockar är hela 130 och 150 år gamla. Han tillägger att äldre vinstockar ”också ger rikare saft med större djup och komplexitet som kräver mindre eklagring för att ge ett stort vin med lång livslängd och fyllighet.”
Förutom att ha överlevt olika sjukdomar, hetta, torka och till och med världskrig har några av Italiens äldsta vinstockar också överlevt den ökända vinlusinvasionen som nästan förstörde alla vinodlingar i Europa mellan slutet av 1800-talet och början av 1900-talet. Efter år av försök och misstag upptäckte forskarna att ympning av vitis vinifera-vinstockar på amerikanska grundstammar stoppade den rotätande bladlusen som oavsiktligt importerades från Amerika på vinstockssticklingar. I dag är de flesta av världens vinstockar ympade på amerikanska grundstammar, och man frågar sig alltid om detta förfarande har förändrat den grundläggande karaktären hos många av Europas viner. Om man bortser från framsteg inom modern källarteknik och vingårdsförvaltning är några av södra Italiens viner gjorda på gamla vinstockar (nämligen ett litet antal tappningar från Taurasi och Etna) bland de mycket få exempel som ger en glimt av hur viner från den gamla världen såg ut före Phylloxera.
Här är några av mina favoritviner med gamla vinstockar från hela Italien:
Roagna 2008 Pira Vecchie Viti (Barolo); $162, 98 poäng, flera amerikanska vinproducenter. importörer
Guastaferro 2006 Taurasi Primum Riserva; $N/A, 97 poäng, Vinifera
Passopisciaro 2012 Contrada P (Terre Siciliane); $80, 95 poäng, T. Edward Wines
Contrade di Taurasi Lonardo 2010 Taurasi; $50, 95 poäng, Oliver McCrum
Feudi di San Gregorio 2010 Serpico (Irpinia); $75, 93 poäng, Palm Bay International
Gini 2012 Soave Classico La Froscà; 29 dollar, 94 poäng, de Grazia Imports
Bucci 2009 Verdicchio dei Castelli di Jesi Classico Superiore Villa Bucci Riserva; 55 dollar, 94 poäng, Empson