Ironiskt sett kan rädsla, trots alla de komplikationer den för med sig i våra liv, vara vår mest okomplicerade känsla. Rädsla prioriterar att undvika fara till varje pris – så enkelt är det.
Detta är rädslans primära funktion, och det är en avgörande funktion, som mobiliserar oss för att reagera effektivt på situationer där liv eller död hotar. I Emotions Revealed: Recognizing Faces and Feelings to Improve Communication and Emotional Life undersöker Paul Ekman rädsla som en av våra centrala affekter, eller förprogrammerade känslomönster. ”Ett omedelbart hot om skada fokuserar vår uppmärksamhet och mobiliserar oss för att hantera faran. Om vi uppfattar ett överhängande hot kan vår oro för vad som kan hända skydda oss, varna oss och göra oss mer vaksamma.” Rädsla orsakar också fysiska reaktioner: ”…händerna blir kallare… andas djupare och snabbare… börjar svettas… känner att musklerna i armar och ben darrar eller dras åt… känner att ansiktet eller kroppen börjar röra sig bakåt…”. Slutligen aktiverar rädsla specifika ansiktsuttryck och vokaliseringar, som människor känner igen intuitivt, och kan skicka en varning eller rekrytera hjälp i en rädd situation.
Allt detta kommer till en kostnad. Rädsla är att din hjärna trycker på sin panikknapp. Rädsla driver hela ditt system till överdrift eftersom det enligt din rädsla bara finns två utfall i den aktuella situationen: antingen tar du dig härifrån levande, just nu, så kan du ta en tupplur senare, eller så spelar det ingen roll eftersom du är död.
Men det väcker frågan: hur fungerar rädsla när situationen faktiskt inte är på liv eller död?
Rädslan har inte utvecklats för att hantera abstrakta, fördröjda, överdrivna eller på annat sätt icke-dödliga hot mot vårt välbefinnande. En skräckfilm, en panikartad tidningsrubrik, ett slutprov, att lämna ditt barn på sommarläger, eller till och med att bara begrunda det mänskliga livets grundläggande meningslöshet i ett enormt och okänsligt universum: allt detta kan verka lika hotfullt som en sabeltandad tiger, eftersom vår primära rädselreaktion inte är tillräckligt sofistikerad för att kunna skilja på det.
Det ökade medvetandet och den överkänslighet som orsakas av rädsla är i själva verket helt värdelöst i många situationer och ofta kontraproduktivt. Ekman skiljer på två sätt att uppleva rädsla, beroende på om hotet är omedelbart eller överhängande: ”…ett omedelbart hot leder vanligtvis till handling (frysning eller flykt) som hanterar hotet, medan oro för ett överhängande hot leder till ökad vaksamhet och muskelspänning. För det andra är reaktionen på ett omedelbart hot ofta smärtstillande, vilket minskar smärtkänslorna, medan oro för ett överhängande hot förstorar smärtan.”
Rädslan gör fortfarande sitt jobb effektivt i kortsiktiga scenarier med höga insatser. Men om hotet kvarstår och vi är maktlösa att vidta åtgärder, ”… om det inte finns något annat att göra än att vänta för att se om man överlever, då är det troligt att människor känner skräck”. Under långa perioder kan ihållande skräck leda till fysiologiska problem så olika som panikattacker, irritabel tarm och posttraumatiskt stressyndrom.
Om du lider av en ångeststörning, särskilt tvångssyndrom (OCD), känner du förmodligen till konsekvenserna av långvarig rädsla: överkänslighet, alienation, paranoia, utmattning. Alla hot kan utlösa den kortsiktiga rädsloreaktionen – men där ett generaliserat ångestsyndrom förstärker och förlänger dessa effekter, går tvångssyndromet ett steg längre – det försöker minska skräcken med hjälp av kognitiv problemlösning och omvärdering av situationen, till och med genom att vidta förebyggande åtgärder. Allt detta är vettigt, men tyvärr kan långvarig och irrationell skräck inte lösas genom rationella tankar eller beteendeförändringar. Vid tvångssyndrom blir skyddsåtgärderna vanemässiga, vilket kombineras med och förstärker ångesten, och även genomtänkt och rationell problemlösning kan slå fel om den tillämpas på ett olösligt problem och dra in den drabbade i ett cirkulärt, frustrerat tänkande som lätt övergår i besatthet.
DET GRUNDLÄGGANDE
- Vad är rädsla?
- Hitta en terapeut för att bekämpa rädsla och ångest
Rädslan är i teorin lätt att förstå. Det är en enkel rutin för att påskynda problemlösning i ett förenklat sammanhang där det handlar om liv eller död. Men de psykologiska kedjereaktioner som utlöses av rädsla är ofta allt annat än enkla. Vår värld i dag är full av komplicerade nya problem som förbryllar vår reptiliska rädsloreaktion. När man försöker förena förhistoriska instinkter för att frysa eller fly med intelligenta problemlösningsstrategier som svar på komplicerade hot som utmanar och förvirrar båda dessa system, blir resultatet ofta ångest och besatthet.
Men detta är ingen anledning att låta sig nedslås. Att förstå rädslans syfte och funktion är det första steget till att diagnostisera och korrigera de problem som den orsakar.