Med en minskad lönelista hotar och många centrala delar in kontraktsår, kommer Cubs äntligen iscensätta en shake-up?
Garanterade kontrakt
- Yu Darvish, SP: 62 miljoner dollar till 2023, eller 65 miljoner dollar om han vinner Cy Young-priset
- Jason Heyward, RF: 65 miljoner dollar till 2023
- Anthony Rizzo, 1B: 16 dollar.5MM till 2021
- Craig Kimbrel, RP: 17MM dollar till 2021
- Kyle Hendricks, SP: 43.5MM till 2023
- David Bote, 3B: 14MM dollar till 2024
Arbitrageberättigade spelare
Årets arbitrageprognoser är mer volatila än någonsin, med tanke på de exempellösa intäktsförlusterna som klubbarna känner och det förkortade schemat för 2020. MLBTR-medarbetaren Matt Swartz, som utvecklade vår modell för skiljeprognoser, använde tre olika metoder för att beräkna olika prognossiffror. Du kan se de fullständiga prognoserna och en förklaring till var och en om du klickar här, men för vår Outlook-serie kommer vi att använda Matts 37-procentsmetod – genom att extrapolera vilken grad av förhöjning som en spelares 2020 års speltakt skulle ha gett honom i en full 162 matcher lång speltid och sedan tilldela honom 37 procent av den förhöjningen.
- Kris Bryant, 3B: 18,6 miljoner dollar
- Javier Baez, SS: 10,7 miljoner dollar
- Kyle Schwarber, LF: 7 miljoner dollar.9MM
- Willson Contreras, C: $5.6MM
- Ian Happ, CF: $2.5MM
- Jose Martinez, DH: $2.1MM
- Albert Almora Jr, CF: $1,575MM
- Victor Caratini, C: $1,2MM
- Kyle Ryan, RP: $1,2MM
- Ryan Tepera, RP: $1,1MM
- Colin Rea, RP: $1,0MM
- Dan Winkler, RP: $900K
- Inte anbudskandidater: Schwarber, Bryant, Almora, Martinez, , Ryan, Rea, Winkler
Optionsbeslut
- Utnyttjade $16.5MM klubboption på 1B Anthony Rizzo
- Avbslog $25MM klubboption på SP Jon Lester (betalade $10MM buyout)
- Avslog $3.5MM klubboption på IF Daniel Descalso (betalade $1MM buyout)
Fria agenter
- Jon Lester, Jose Quintana, Tyler Chatwood, Jeremy Jeffress, Andrew Chafin, Billy Hamilton, Jason Kipnis, Cameron Maybin, Josh Phegley, Daniel Descalso
Trots att Cubs vann NL Central i den märkliga 60 matcher långa säsongen 2020 slutade deras säsong i besvikelse precis som 2018 och 2019. Den här gången blev det en playoff-svepning i händerna på Marlins. De flesta av Cubs offensiva kärna misslyckades med att visa upp sig under 2020. Här är Cubs president of baseball operations Theo Epstein med ett citat som lika gärna kunde ha kommit från presskonferenserna efteråt 18 eller 19:
Det är uppenbart att en viss förändring är befogad och nödvändig. Att bara hoppas på ett bättre resultat framöver verkar inte vara ett genomtänkt tillvägagångssätt. Att omfamna en viss förändring, till och med en betydande förändring, är motiverat.
Det är anmärkningsvärt hur lite Cubs grupp av positionsspelare har bytts ut sedan de vann World Series 2016. Kris Bryant, Anthony Rizzo, Javier Baez, Kyle Schwarber, Willson Contreras, Jason Heyward – alla är fortfarande här. Bryant, Rizzo, Baez och Schwarber har nu varsitt år av kontroll. Epsteins kontrakt kommer också att löpa ut, och 2021 förväntas allmänt bli hans sista hurrarop med Cubs innan Jed Hoyer flyttar in i den högsta stolen i front office. Epstein har undvikit förändring för förändringens skull, men detta är hans sista chans att skaka om laget och pröva något annat.
Alla Cubs ommöbleringar kommer att ske mot bakgrund av ekonomiska åtstramningar, där laget har sagt upp över 100 anställda, enligt Patrick Mooney och Sahadev Sharma från The Athletic. Och även om pandemin kommer att vara drivkraften bakom Cubs förväntade lönesänkning för spelarna, är det inte så att de spenderade några pengar under de två föregående säsongerna. Om du letar efter potentiella free agent-mål, fokusera på spelare längst ner på vår Top 50 Free Agents-lista, om inte klubben dumpar lönen först.
Så än en gång handlar vintern om handelsspekulationer för Cubs-fans. Problemet? De troliga byteskandidaterna Bryant och Schwarber hade usla år med slagträet, och Baez var särskilt hemsk. Urvalen är små. Bryants 147 plattmatcher skulle ha representerat mindre än en fjärdedel av en säsong för honom baserat på de 671 som han hade i genomsnitt från 2015-17. Ingen tror att Bryant nu är en slagman som ligger under genomsnittet, med tanke på att han har fem års framgång före 2020. Ur klubbens synvinkel kommer nedgångsåret åtminstone att förhindra att hans arbitreringslön klättrar mycket högre än de 18,6 miljoner dollar som han skulle tjäna vid ett fullt 2020. Men även om det bara handlade om 147 platta framträdanden är det fortfarande en låg försäljning att handla Bryant nu. I en tid när de flesta lag förväntas minska lönesumman, vem vill ta på sig ungefär 20MM dollar för Bryant och samtidigt ge upp bra spelare?
Jag utforskade specifika lagmatcher för Bryant i det här inlägget. Du kan identifiera ungefär ett halvt dussin klubbar som skulle kunna fungera. Cubs befinner sig dock mellan en sten och ett hårt ställe med Bryant. Om Cubs förväntar sig att Bryant ska göra en 4 WAR-säsong 2021, men ingen erbjuder mycket mer än lönelättnader, bör de bara behålla honom. Men om de behåller honom, skär de av en viktig väg för att göra en betydande förändring i laget.
Vi bör också ta en stund för att diskutera möjligheten att Cubs inte lämnar anbud på Bryant den 2 december, vilket Mooney och Sharma nyligen sade att ”förmodligen inte kan avfärdas helt och hållet eftersom Cubs har visat oss hur de hanterar nedgången”. Som de skrev skulle detta vara en ”förlägenhet” och ett ”värsta tänkbara scenario”. Om Cubs uttömmer alla handelsscenarier och inte vill binda sig till Bryant för cirka 20 miljoner dollar är det en väg de skulle kunna gå, hur osannolikt det än är. Vi såg just 29 lag passera på Brad Hand för ett år och 10 miljoner dollar. Om ingen är villig att ta Bryant till hans lön skulle Cubs val komma att handla om att behålla honom eller att skära bort honom. De skulle också kunna överväga att skära av Bryant eller Schwarber under vårträningen, men det skulle kräva minst 30 dagars uppsägningslön och sätta spelaren i en svår situation.
Schwarber presenterar en mindre version av samma dilemma. Han lade upp ett 90 wRC+ på 224 plattmatcher, men det är inte alltför svårt att föreställa sig att han återvänder till 115-120 år 2021 som 28-åring nästa år. Om han gör det kan hans lön på 7 miljoner dollar vara ett fynd. Han är fortfarande mer utbytbar än Bryant, vilket är anledningen till att jag inte heller skulle utesluta en non-tender för Schwarber om Cubs inte kan hitta en handelspartner före den 2 december. Jag är inte optimistisk när det gäller att Cubs ska hitta ett lag som är villigt att ge upp något av betydelse för en vänsterfältare/designated hitter, särskilt med Joc Pederson och Michael Brantley som är tillgängliga i free agency och Eddie Rosario i trade (och som eventuellt själv är non-tendered). Brantley, som är en mycket bättre kontakthitter än Schwarber, skulle faktiskt vara ett intressant val att ersätta honom för Cubs. Jag är dock inte säker på att jag kan se Cubs släppa Schwarbers 7 miljoner dollar för att eventuellt skriva kontrakt med Brantley för dubbelt så mycket.
Med Baez kan en kontraktsförlängning vara mer trolig än ett byte. Han är en populär, underhållande spelare med en önskan att stanna. Jag kan se att fansen blir besvikna om Cubs behåller Bryant och Schwarber, byter dem mot en oinspirerande ersättning eller inte lämnar ut dem för ingenting. En förlängning av Baez skulle kunna återställa lite goodwill. Att räkna ut ett rättvist antal under en pandemi för en spelare som kommer från ett dåligt år kan dock göra en förlängning svår för Baez. Cubs har redan förlängt en del goodwill mot franchisens ansikte utåt Anthony Rizzo, genom att utnyttja hans klubboption på 16,5 miljoner dollar efter en prestation på 103 wRC+. Det är svårt att föreställa sig Rizzo i någon annan uniform, men ett nytt kontrakt skulle behöva hamras fram för att behålla honom efter 21.
Cubbarna har flera solida byggstenar på plats fram till 2023 i Darvish, Hendricks och Happ. De har Contreras under kontroll till och med 22. Alla alternativ kommer sannolikt att finnas på bordet när det gäller byten, och detta är spelarna med bytesvärde. Contreras kommer från ett bra år, och att få hans säsonger i åldern 29-30 år skulle troligen vara tilltalande för de som är på väg att byta ut J.T. Realmuto. Dessutom kommer Contreras inte att kosta 20 miljoner dollar och mer som Realmuto kommer att göra. Cubs skulle kunna minska lönesumman med 7 miljoner dollar om de byter Contreras mot spelare med förarbitrage. Marlins, Mets, Phillies, Rays och Yankees skulle kunna vara intressanta handelspartners. Om de byter Contreras kan Cubs nöja sig med att sätta in Victor Caratini som sin startspelare bakom disken.
På samma sätt kan Cubs försöka komma ur sitt åtagande för Darvish med hans värde på en hög nivå. De skulle inte kunna hitta en kastare av Cy Young-kaliber för att ersätta honom, men de skulle kunna använda en del av besparingarna till veteranfria agenter samtidigt som de skulle kunna få in kvalitativa spelare med lägsta lön i bytet. Att överväga smärtsamma scenarier som dessa är verkligheten för 2021 års Cubs.
Med Jon Lester, Jose Quintana och Tyler Chatwood som når fri agenturer räknar Cubs med att importera minst en startkastare i vinter och eventuellt två. De har Adbert Alzolay och Alec Mills som är planerade bakom Darvish och Hendricks, men laget behöver helt klart fler. Intresset för en återförening med Lester är ömsesidigt, även om Cubs kanske söker mer uppåt än vad den erfarne southpaw kan erbjuda. Ett möjligt svar skulle vara att hitta en kastare som motsvarar Bryant eller Schwarber – en spelare som är berättigad till arbitrage med begränsad kontroll och som kommer från ett dåligt år – och att förmedla ett byte. En sådan affär skulle kunna göras före deadline den 2 december, särskilt när det gäller Schwarber.
Å andra sidan talade Epstein om att ”tråna ut nålen och improvisera 2021 samtidigt som vi ställer in oss för den långsiktiga framtiden”, vilket tyder på att han gärna föredrar att byta ut spelare med kontraktsår mot spelare med flera års kontroll. Det är vettigt i teorin, men som jag har sagt verkar Bryant och Schwarber inte ha något stort bytesvärde. Titta på den minimala avkastning Indians fick för en Corey Kluber på 17,5 miljoner dollar efter en förlorad 2019 års säsong. Och det var med Rangers som åtminstone hade chansen att få två år av Kluber, som hade en dyr option för 2021 (som köptes ut på grund av skada). Det är därför som handel med Contreras, Darvish, Hendricks eller Happ kan vara Epsteins bästa sätt att trissa nålen.
Cubbarnas bullpen är också i behov av förstärkningar. Den kastare som de sätter i de mest krävande situationerna, Jeremy Jeffress, är en free agent. Mycket har gjorts av Craig Kimbrels sista 14 framträdanden för säsongen, där han uppvisade en ERA på 1,42 med 53,1 K%, 14,3 BB% och inga tillåtna homeruns. Listan över 60+ innings avlösningssäsonger från 2015-19 där en kastare gick minst 14 % av de slagmän han mötte löper bara sju stycken: Brandon Workman, Jeurys Familia, Adam Ottavino, Steven Brault, Reyes Moronta, Carl Edwards Jr. och Kyle Barraclough. Sanningen är att om du ger fripass till slagskämpar i den takt som Kimbrel gjorde under den ”bra” delen av hans 2020-säsong, går du på en lina som få har funnit hållbar.
Cubbarnas mest pålitliga avlösare kan vara Rowan Wick, som har radat ihop 50 2/3 innings med en ERA-boll på 2,66 sedan han anslöt sig till laget i en bytesaffär i november 2018. Jag kan tänka mig att Ryan Tepera stannar kvar, även om han gick på karriärens sämsta 13,5 % av de slagmän som Cubs mötte i år. Cubs andra potentiella bullpenhållare verkar ännu mer utbytbara. Jag är ännu inte övertygad om Cubs förmåga att ta billiga avbytare, köra dem genom sitt Pitch Lab och skapa en bullpen som ligger över genomsnittet. Det borde finnas gott om ettåriga avtal för gratis agentrelievers i vinter, och Cubs borde sikta högre än på skrothögen.
Epsteins arv i Chicago är säkert, och han är troligen på väg till Hall of Fame en dag. Men för ett lag med stor marknad och hög lön som har nått slutspelet fem gånger under de senaste sex säsongerna kan fansen inte låta bli att känna sig besvikna över ett mästerskap. När Epstein ska positionera 2021 års Cubs för en sista körning står han inför en av sina största utmaningar.