GENEVA – Som världens främsta läkare är Margaret Chan mest känd som kvinnan som ropade varg under en influensapandemi och som misslyckades med att begränsa det dödligaste utbrottet av ebola.
Efter ett decennium på Världshälsoorganisationen där åsikterna gick isär, avgår Chan i år. De påstådda bristerna under hennes mandatperiod ger form och ton åt tävlingen om att ersätta henne. De som tävlar om jobbet – och tre kommer att vara på en kort lista i mitten av veckan – är alla överens om en sak: Det kommer att krävas ett nytt och livfullt ledarskap och påtagliga resultat för att återupprätta förtroendet för det nästan 70-åriga FN-organet.
Chan, som blev läkare och WHO-chef nästan av en slump, beskrivs allmänt som en charmerande och hängiven statstjänsteman. Hon betecknas också som frustrerande oförmögen att påtvinga 194 medlemsländer riktning och ledarskap. Hon är mer känd för att bryta ut i musikalnummer på Broadway under möten, skämta, ta folk i hand och få afrikanska hälsoministrar att dansa med henne, enligt det dussintal topptjänstemän inom den globala hälsovården som intervjuats för den här artikeln.
”Hennes hjärta sitter på rätt ställe, men hon har snubblat, och snubblat rejält ibland”, säger Lawrence Gostin, direktör för Georgetown University’s O’Neill Institute for National and Global Health Law. Han deltog i en svidande granskning av WHO:s svar på ebolakrisen som dödade 11 000 människor i Västafrika 2014-2015.
Chan är en lyssnare, en samförståndsbyggare som betecknar sig själv som en ”tjänare” till medlemsstaterna. Nu efterlyser världen en läkare med mer auktoritet, som kan föreskriva tuffa reformer och kalla de regeringar som inte gör sin del för att hålla sitt folk friskt.
Sex kandidater – fyra av dem européer – tävlar om jobbet. På tisdag kommer WHO:s 34 medlemmars styrelse att välja ut fem, intervjua dem bakom stängda dörrar och på onsdag minska listan till tre. I maj kommer dessa finalister att få tala inför församlingen som representerar alla medlemsländer inför en hemlig omröstning. Varje land får en röst.
Chan kallade inte offentligt till sig de länder som drabbats av ebola för att ge en mer korrekt bild av epidemin och sade att det var upp till länderna att vidta åtgärder.
”Nästa generaldirektör måste ha politiskt mod: internt, för att genomföra en verklig reform, och externt, så att han eller hon, när det uppstår spänningar med länder, har det politiska modet att stå upp för dem”, sade Joanne Liu, ordförande för den medicinska välgörenhetsorganisationen Läkare Utan Gränser, som har kritiserat WHO för att ha låtit ebolan gå överstyr.
Chan, som avböjde att låta sig intervjuas och nu planerar att gå i pension i sitt hemland Hongkong, sa det själv under ett insamlingsmöte i oktober: ”Det är en ganska svår balansgång att tillfredsställa 194 länder.”
Lucky charm
Chan, 69, planerade att bli lärare. I stället följde hon sin blivande make till läkarutbildningen i Kanada och blev 1994 den första kvinnliga chefen för Hongkongs hälsodepartement.
I samband med världens första utbrott av fågelinfluensa 1997 försökte hon till att börja med att lugna allmänheten och skrytade som bekant med att hon åt kyckling varje dag. När fem personer dog av sjukdomen beordrade hon en avlivning av hela öns fjäderfäbestånd. Uppskattningsvis 1,5 miljoner fåglar slaktades på bara tre dagar. Hennes åtgärd fick beröm för att hon avvärjde en pandemi och blev en förebild utomlands för bekämpning av sjukdomen.
En annan storm slog till 2003, när ett utbrott av svårt akut respiratoriskt syndrom (SARS) från det kinesiska fastlandet dödade 800 personer världen över, varav nästan en tredjedel i Hongkong. Året därpå kritiserade lagstiftare i Hongkong Chan för att hon inte hade pressat den kinesiska regeringen tillräckligt hårt för att dela med sig av tillförlitlig information och för att hon inte hade agerat tillräckligt snabbt för att begränsa utbrottet.
Chan erkände att det hade dröjt 12 dagar innan SARS lades till på listan över sjukdomar för vilka människor kunde tvingas i karantän, eftersom hennes chef, hälsovårdsministern, motsatte sig att man använde ett namn som myntades av WHO. Det lät för mycket som akronymen för den särskilda administrativa regionen Hongkong (HKSAR).
Hälsoarbetare går in i Nongo ebola-behandlingscentret i Conakry, Guinea | Cellou Binani/AFP/ via Getty Images
När hon blev grillad av parlamentet hade Chan och hennes chef sagt upp sig och hon gick med i WHO för att arbeta med nödsituationer på hälsoområdet. I Genève var hon faktiskt respekterad för att hon hade delat uppdateringar med WHO om den ”hemliga epidemin” av sars som utspelade sig på fastlandet, säger Laurie Garrett, senior fellow för global hälsa vid Council on Foreign Relations. Vid den här tiden – efter maktövertagandet från Storbritannien 1997 – befann sig Hongkong fortfarande i stort sett på okänd mark i sina förbindelser med Peking, och många tjänstemän var osäkra på hur fritt de kunde tala.
Så i stället för att begränsa sin karriär blev SARS-episoden en välsignelse för henne. När WHO:s sydkoreanske generaldirektör Lee Jong-wook plötsligt avled 2006 förväntade man sig att en annan asiat skulle ta över. Kina ville spela en större roll i den globala hälsan, och att stödja henne kom att framstå som ett mea culpa för att ha dolt sars-krisen.
”Det fick Kina att se så bra ut”, sade Garrett.
I Hongkong, där många var glada över att Chan flyttade till Genève, var reaktionen inte mycket mer än en axelryckning.
Tolv andra kandidater kandiderade till jobbet. Chan gjorde Afrika och kvinnor till sin prioritet vid en tidpunkt då kinesiska pengar flödade in i afrikanska biståndsprojekt. Efter mycket kohandel bakom kulisserna valde WHO:s styrelse henne. På den tiden godkände Världshälsoförsamlingen endast nomineringar, en process som kritiserades för att vara alltför ogenomskinlig och som sedan dess har justerats. Efter bara tre år i Genève hade stjärnorna ställts i linje för att föra Chan till rollen som chef för den globala hälsovården.
Bully pulpit
Föreställ dig att du driver ett företag med sex regionala kontor som väljer sina egna chefer och som inte rapporterar till dig utan till sina respektive kontor.
Det är WHO:s struktur.
”Det är en mycket svår position att inneha”, säger Stephen Morrison, chef för Global Health Policy Center vid Center for Strategic and International Studies.
Under 2009 började Chans tur att vända. WHO fick kritik för att ha överreagerat på en pandemi av svininfluensa som man fruktade skulle kunna bli en upprepning av den spanska influensapandemi från 1918 som dödade omkring 50 miljoner människor i världen. Utbrottet visade sig vara mycket mildare än väntat, även om nya uppskattningar visar att det fortfarande kan ha dödat en halv miljon människor världen över.
Grupper i det civila samhället anklagade WHO för att spela läkemedelsföretagen i händerna som var angelägna om att sälja sina vacciner: Myndigheten hjälpte till att påskynda godkännandet av sprutorna och länderna skyndade sig att köpa dem, men under rubriker som skrek ”bluff” vaccinerades få människor och regeringarna försökte senare att få loss sina lager. För att göra saken ännu värre har vaccinerna sedan dess kopplats till fall av narkolepsi, en allvarlig sömnstörning, och forskare nämner episoden som en nyckelfaktor i föräldrarnas växande misstro mot vacciner.
Känslan av att Chan var naiv förstärktes ett år senare när hon sa att Nordkorea skulle vara många utvecklingsländers ”avundsjuka” på grund av sitt överflöd av medicinsk personal.
”Margaret föredrog att arbeta bakom kulisserna på ett mycket tyst sätt, och alltför ofta med tystnad, snarare än med en stark röst” – Richard Horton, chefredaktör för Lancet
Under tiden drog regeringarna runt om i världen åt svångremmen till följd av finanskrisen 2008, vilket satte press på WHO:s budget på 4 miljarder dollar. Avdelningen för utbrott och nödsituationer drabbades hårdast. Dess brist på resurser och överlappande befälslinjer på regional och global nivå fick till stor del skulden för WHO:s sena reaktion på ebolautbrottet 2014. Chan kallade inte krisen för en global nödsituation förrän i augusti samma år – efter att nästan 1 000 afrikaner hade dött och ebola hade spridit sig från Guinea till Liberia, Sierra Leone och Nigeria, kontinentens folkrikaste land.
I flera månader kämpade Läkare utan gränser, även känt under sitt franska namn Läkare utan gränser (MSF), för att begränsa utbrottet på plats och vädjade om åtgärder. Man visste att regeringar hatar att utlysa epidemier eftersom de är rädda för konsekvenserna för resor och handel. Chan kallade inte offentligt till sig de drabbade länderna för att ge en mer korrekt bild av epidemin.
”Hon sa: ”Jag är inte Läkare Utan Gränser, ni namnger och skämmer ut människor, det gör inte jag”, minns Liu.
Chan sa också att det var upp till länderna att vidta åtgärder. ”Men vi talade om tre av de fattigaste länderna i världen … Det lät bara som om hon hade plåtöron”, sade Gostin från Georgetown.
”Margaret föredrog att arbeta bakom kulisserna på ett mycket tyst sätt, och alltför ofta med tystnad, snarare än med en stark röst”, sade Richard Horton, chefredaktör för den medicinska tidskriften Lancet. Men hennes hantering av ebola visade att hon inte hade dragit lärdom av sars-utbrottet, sade han.
”Jag tycker att det var mer än en besvikelse.”
Den lilla motorn som inte kunde
För en del kan Chan ha varit alltför angelägen om att vara till lags för att få jobbet gjort.
”Hon är en fröjd, en mycket lätt person att arbeta med och komma överens med”, sade Seth Berkley, verkställande direktör för vaccinalliansen GAVI. Andra beskrev henne som en liten dynamo, en hängiven och udda diplomat som håller folk i handen och sjunger ”Getting to know you” för dem från musikalen ”The King and I.”
”Hon betraktar sig själv som en teknokrat. Du måste också vara ett politiskt djur” – Roberto Bertollini, tidigare chefforskare vid WHO
”Det leder ibland till att folk avskriver henne som oseriös, men när man arbetar med henne i komplexa frågor är hon extremt seriös”, säger David Nabarro, som utsågs till FN:s särskilda sändebud för ebola när WHO:s svar kom i skottgluggen och nu är Storbritanniens kandidat till att efterträda Chan. När de arbetade tillsammans för att reparera programmet för nödsituationer och utbrott ville hon genuint göra saker och ting rätt, sade han.
Förresten, många av de experter som intervjuades för den här artikeln sade att Chan förutom för ebola kommer att bli ihågkommen för sina insatser för att göra finansieringen mer förutsägbar och för att se över nödsituationsinsatserna. Några berömde hennes arbete med kvinnors och barns hälsa, kroniska sjukdomar och universell hälsotäckning. Men om man frågar vad hennes övergripande vision är blir bilden suddig.
”Hon betraktar sig själv som en teknokrat. Man måste också vara ett politiskt djur”, säger Roberto Bertollini, tidigare chefforskare vid WHO och representant för EU.
En högt uppsatt folkhälsotjänsteman vid Europeiska kommissionen klagade över att Chans mjuka inställning ofta ledde till att man inte agerade eller till och med misslyckades med att förbättra hälsoresultaten för lesbiska, homosexuella, bisexuella och transsexuella, enbart på grund av att ämnet väcker känslor i vissa utvecklingsländer och muslimska länder. En WHO-rapport om ämnet som stöddes av USA lades fram för WHO:s styrelse i maj 2013. ”Och den blev helt enkelt helt sönderslagen. Afrikanerna och östra Medelhavsländerna använde ett mycket odiplomatiskt språk och sa ’de här människorna bör straffas, de förtjänar vad de får’, och de vägrade i princip att tillåta någon diskussion”, sade tjänstemannen, som bad att inte bli namngiven.
Under styrelsens tvådagarsmöte det året ägnades minst sex timmar åt att argumentera om huruvida den här punkten skulle finnas med på dagordningen eller inte, enligt flera vittnesmål. ”Margaret Chan skulle åka runt, prata med de olika regionerna och hitta en väg framåt, men det blev aldrig något av det”, sade tjänstemannen.
”Det finns ett exempel på när hon kunde stå upp mot folk och säga: Vi är här för att diskutera hälsa. Hon försöker göra alla nöjda, men ibland måste man vara djärv och ta risker.”
Om man frågar folkhälsoexperter vem de beundrar mest som chef för den globala hälsovården nämner de alltid Gro Harlem Brundtland, som ledde WHO från 1998 till 2003 och som kämpade för världens första fördrag om tobakskontroll – en tuff norsk person som var både fruktad och respekterad.
”Man måste knuffas för att få saker och ting gjorda”, sade Garrett.
Även på POLITICO
