När Black History Month inleds i dag på National Poetry Day, kommer vi att tänka på hur en föga känd dikt av Muhammad Ali blev en kandidat till världens kortaste dikt.
Den allmänt accepterade innehavaren av denna titel var tidigare poeten Strickland Gillilan, det var tills Ali, den störste boxaren genom tiderna, kom.
Den 4 juni 1975 bjöds Ali in för att hålla ett tal inför 2 000 studenter vid Harvard University.
I slutet av talet blev det ett stort vrål och en student ropade: ”Ge oss en dikt!” Och efter att rummet hade lugnat ner sig slog Ali tillbaka med ett tvåordigt rim – antingen ”Me / We” eller ”Me? / Whee!!!”.
Men vilket var det som han faktiskt sa? Detta litterära slagsmål är mindre Rumble in the Jungle, mer Enunciation in the Graduation.
I sin rapport om Alis död 2016 i The Independent anger Louis Doré båda versionerna som möjligheter. Han hävdar att ”Me / We” uttrycker en känsla av gemenskap och en uppskattning av samhörighet. Medan ”Me? / Whee!” uttrycker en frimodig känsla av ego.
Om man lyssnar noga på den legendariske sportjournalisten George Plimpton i dokumentärklippet nedan om When We Were Kings (1996), som var med på Harvard-evenemanget, kan man höra honom tydligt uttala ”whee” med ett ”h”. Han sa också att han skrev till Bartlett’s Quotations och berättade för dem att Alis dikt var kortare än Gillilans och att ”titta här, den är kortare än ”Adam had ’em”, vill du ta med den?”
Richard J. Dohertys recension av Alis tal som publicerades i The Harvard Crimson fem dagar efter evenemanget säger i sista stycket:
”Det var också ett slags poesiföreläsning med bland annat den ”kortaste dikt som någonsin skrivits om hur det är att vara lika stor som Ali”. ”Jag? Whee!!”
Hur visste Doherty vilket ”vi/ whee” det var? Orden är homofoner. Pratade han med Ali efteråt för att klargöra?
Den underbara Bess Goldy, Collections Associate vid Muhammad Ali Center i Alis hemstad Louisville sa att frågan är lika intressant som den är svår att besvara.
Hon sa: ”Eftersom Muhammed talade dikten i sin första upprepning vet jag inte om vi kan anta vilket ord han menade, hur frustrerande det än verkar. Jag läste ditt blogginlägg och noterade att du diskuterar möjligheterna med hänvisningar till några bra resurser. Jag vet inte om vi kan erbjuda dig bättre eller mer koncisa resurser. Jag kan säga att Muhammad Ali Center anser att dikten är ”Me! Whee!”’
Men du vet sedan igår att Muhammad Ali Center kan erbjuda bättre och mer koncisa resurser. Efter veckor på spåret av detta diktpussel skickade Jeanie B. Kahnke, Senior Director of Public Relations and External Affairs, mig ett mejl med följande meddelande: Jag hittade Muhammed som levererade dikten, och för mig är det helt uppenbart att Muhammed menade ”Wheeeeeeeee!”. Det är vid ungefär 24:14. Se vad du tycker!”
Vad tycker jag? Jag tycker att Jeanie är jättebra! Filmsekvenser av Ali när han säger dikten. Det råder helt klart ingen tvekan om vad Ali menade. Det finns där för alla att se i regissören Arny Stones film.
OK! Med den semantiska aspekten avklarad ska vi nu fortsätta och modigt fråga oss själva – är det faktiskt ens världens kortaste dikt?
Är det faktiskt ens världens kortaste dikt?
Som vi redan har hört, var den mest citerade dikten som tävlade om titeln fram till 1975 Strickland Gillilans Lines on the Antiquity of Microbes, eller loppor som den också kallas, Strickland Gillilans Lines on the Antiquity of Microbes, eller loppor som den också kallas.
Den lyder: Adam / Had ’em. Två ord. Nio bokstäver. Alis på två ord och sex bokstäver är uppenbarligen kortare. Det finns dock William C. Wilkinsons erbjudande om tårar med fyra bokstäver och två ord som lyder: ”I, Cry”. Och Jeffrey Solomon har gett ut en bok med titeln ”I” med 75 korta dikter, inklusive dikten med tre bokstäver ”3.14” – I pi.
Enligt Guinness rekordbok hävdar de att Aram Saroyans dikt M som skrevs i mitten av 1960-talet är världens kortaste dikt.
Denna dikt består av en fyrbent version av bokstaven ”m” vilket gör den en och en halv bokstav lång.
Och kortheten slutar inte heller att bli kortare där. Det finns en dikt av den kanadensiske avantgardekonstnären J. W. Curry just av bokstaven ”i” där pricken i är gjord av hans tumavtryck.
Så jag antar att om man har en noggrann syn på saker och ting så är det den senare, den en bokstav långa, som är vinnaren. Såvida jag inte bestämde mig för att skriva en dikt som består av halva bokstaven ”x”?
Och till och med bryggan av ”H”?
–
Och tillbaka i rummet.
Vad sägs om att vi alla bara håller med om att Muhammad Ali var bäst i boxning, mästare i social rättvisa och mästare i att hitta på nästan världens kortaste dikt. Och enbart för dessa prestationer förtjänar han att rankas som en av historiens mest hyllade personer.
Ker-pow!
Se alla listor för Black History Month som firar svarta människor 365 dagar om året.
Se den prisbelönta dokumentärfilmen When We Were Kings (1996) om 1974 års Rumble in the Jungle-match om världsmästare i tungvikt mellan Muhammad Ali och George Foreman.
Besök Muhammad Ali Center online för att få reda på allt du behöver veta om Ali och besök det personligen nästa gång du är i Louisville, Kentucky, USA.